— Что-то не припоминаю, чтобы бывал здесь раньше, — не удержался от подколки маг. В прежние времена, когда, бывало, он неделями не вылазил из Эл’Кора, Сандра и не думала показывать ему свою святая святых. Что же произошло сейчас?
Метресса не ответила на вопрос, вместо этого принявшись колдовать над мордой горгульи. Та пару раз звонко клацнула челюстями и, наконец, подчинилась. Двери распахнулись.
Но это оказалась не лаборатория. Комната была практически пуста. Огонек Сандры воспарил под невысокий потолок и прилепился прямо над большим хрустальным ящиком, в котором смутно угадывался темный силуэт какого-то существа.
— Что это?
— Это? Энергетический саркофаг. Ты что, не видишь?
— Я знаю, что это энергогроб. Я спрашиваю, зачем тебе этот челов… орк? Или… Кто это? — Тэл сбился с мысли, пытаясь рассмотреть сквозь бликующий хрусталь лицо заточенного существа.
Грубые черты лица, копна иссиня черных волос, очень смуглая кожа, тонкие губы, брови домиком, острые уши…
— Это что еще за мутант?
— Вероятно… полуорк-полуэльф, — метресса обошла вокруг саркофага и остановилась напротив Тэла. От бьющего сверху света на ее лице пролегли глубокие тени, резко очертив дотоле незаметные морщинки, разбегающиеся от уголков глаз и губ. Сандра будто вмиг состарилась на десяток лет. Но уже через мгновение она склонилась еще ниже, рассматривая лицо своего пленника, и это ощущение исчезло.
— Ну надо же… какое интересное сочетание…
Сандра пожала плечами.
— Вэл сам выбирает тела, ты же знаешь.
— Так он иномирянин?
— Естественно, иначе стала бы я держать его тут?!
— Возможно, твои извращенные вкусы уже распространились и на тумбочки…
Она пропустила колкость мимо ушей, продолжая со странным выражением рассматривать заточенного полуэльфа.
— Так зачем тебе иномирянин? — маг облокотился на хрусталь, также пытаясь разглядеть нечто, заинтересовавшее ее. Но кроме необычного для Вэла сочетания черт не заметил ничего интересного.
— Это особый иномирянин. У себя в мире он был великим полководцем. Настоящая легенда. Почти как Черный Принц у нас.
— Что значит «был»?
— Я позаимствовала его из посмертия.
— Что?! Ты стащила его из посмертия?! — Тэл не поверил своим ушам.
— Ну, знаешь ли, Герои на дороге не валяются и все наперечет. Ни одни Боги не отпустят просто так живого Героя, от которого можно поднакачаться дармовой энергией последователей. А за почившими надзор гораздо слабее. Он из очень, очень далекого мира…
— Ты сумасшедшая…
— Нет! Просто ищу нестандартные ходы!
Да, это всегда ей удавалось. «Змей обернется вепрем, а лиса огнем» — припомнил маг эльфийскую поговорку. Длинноухие мастаки на подобные речения.
Сандра тем временем любовно, даже как-то по-матерински, заводила рукой по хрусталю, нашептывая заклинания. По структуре потоков Тэл понял, что что-то поддерживающее и восстанавливающее.
— Ладно. Считай, ты меня поразила. Хватит загадок. Пора выложить карты на стол, если ты действительно нуждаешься в моей помощи. Рассказывай от и до.
Метресса еще немного поколдовала и, отстранившись от энергосаркофага, зашагала по комнате. В волнении прошлась туда, сюда и, наконец, с жаром заговорила. Тэлу оставалось только гадать — очередной это спектакль, или она действительно решилась приоткрыть карты.
— Ты хочешь знать ответы? Я дам тебе их. Мне надоело смотреть, как Сендзо погружается в пучины старческого маразма, Аларих плетет свои интриги, а Каф только и делает, что трахает все без разбору! Пройдет еще несколько лет, Калехстайн перережет всех супротивников, и ионийцы обратят взор на нас. А что у нас? Где наш Калехстайн? Сотни независимых кланов, во взаимоотношениях которых сами Создатели не разберутся до скончания времен, десятки лордов, варварские племена с варварскими царьками… Поэтому он здесь.
Она постучала ногтями по хрусталю, и тот отозвался нежным звоном.
— Песчинка в ракушке, вокруг которой образуется жемчужина, соломинка, что сломает горб верблюду, капля, за которой последует буря. Он станет героем. Героем с большой буквы. Таким, что воины Салентайн Сентинелес выстроятся в очередь, чтобы встать под его знамена! А я… а мы, поведем его.
— Или камень, брошенный в выгребную яму! И дерьмо забрызгает наш кластер до небес, ха-ха… Столько пафоса я не слыхал со времен Черного Принца!..
Тэл резко обернулся. Так и есть. У стены, сложив руки на груди, стоял Золотоглазый. Глаза светились мягким светом, на губах играла полуулыбка.
— Явился, не запылился, — чертыхнулась Сандра. — Это все, что ты можешь сказать?! Моя затея и в твоих интересах!
Золотоглазый улыбнулся еще шире. Сияющие глаза наполнила хитринка.
— Ты же знаешь, я не играю, я лишь слежу за игрой.
— Ты на редкость банален, — прошипела метресса. — Признаться, в такой важный момент я все-таки ожидала услышать нечто более внятное, кроме набившей оскомину поговорки! Говорят, что бог Ионийцев имеет сотню жрецов, и каждый из них стоит десятерых магов!
— Не стоит доверять слухам. — Бог пожал плечами и с интересом заглянул в энергосаркофаг.
— Это не слухи! Я точно знаю, что у Гоха есть жрецы! Как мы можем победить врага, у которого есть полноценный покровитель, а не заводной попугай: «Я не играю, я только смотрю»… тьфу ты…
Метресса вдруг сплюнула, словно портовый грузчик. Смачно и с оттягом. Она на дух не переносила насмешливого бога, как, впрочем, и все высшие маги. Поначалу, когда Тэл только начал осваивать азы волшбы, он не понимал такого отношения к этому Высшему. Золотоглазый казался неплохим парнем, но быстро понял, что к чему. Ответ лежал на поверхности — ведь, казалось бы, вот он — ходячий ответ на все вопросы мирозданья! Но, увы, добиться нужной информации от насмешливого бога было решительно невозможно. «Я не играю, я лишь слежу за игрой» — твердил он и ехидно улыбался.
— Гох всегда был склонен к вождизму… — поморщился Золотоглазый. — Полуэльф-полуорк, какое, однако, интересное сочетание…
Сандра грязно выругалась. На этот раз скривились оба ее собеседника.
— Ладно, это все лирика. Хотя бы намекни, моя затея имеет смысл?
Золотоглазый вновь улыбнулся. Это окончательно вывело метрессу из себя.
— Ну тогда проваливай ко всем чертям!
Бог вновь пожал плечами и исчез.
— Он меня просто выводит из себя! Самодовольный болван! — она в сердцах ударила кулачком по ладони.
— С другой стороны — то, что он заглянул к нам на огонек, означает, что твоя затея не пуста. Вдруг что и выгорит.
— А даже если не выгорит…
— То у тебя есть «План Б»? — Тэл улыбнулся. Сандра неисправима.
— И не только «Б»… Я хочу расшурудить наше болото и посмотреть какие змеи и пауки вылезут из своих нор… А там… Там посмотрим. Ты поддержишь меня?
Метресса заглянула в его глаза. В ее настойчивом взоре он увидел вопрос, вызов и далекое, но в то же время манящее обещание. Чертовка опять собиралась использовать Тэла.
— Поддержу, Сандра, поддержу. Как и всегда…
— Тогда слушай, как мы поступим…
Глава 2
Я сладко потянулся и соскользнул с кровати. Как ни странно, несмотря на ночные возлияния и бурные скачки, чувствовал я себя превосходно.