— Слышь, убогий, — обратился к нему крайний — коренастый крепыш с густой шевелюрой пшеничного цвета, — ты, говорят, к нашим девкам подкатывать начал?
— И что? — вопросом на вопрос ответил пастух и сдвинулся в сторону, не давая обойти себя со спины.
— А ничего, — осклабился второй, худой как жердь, с длинным чубом непонятного цвета, — сейчас узнаешь, чего!
Третий — огненно-рыжий парень, сплошь покрытый веснушками, — помалкивал, упорно пытаясь зайти своему противнику в тыл. Дмитрий сразу понял, что дело пахнет не известным никому в деревне керосином, и решил действовать. Быстро шагнув к продолжавшему распалять себя криком чубатому, он коротко без замаха двинул ему кулаком в солнечное сплетение, заставив переломиться от боли и неожиданности, перегородив этим дорогу крепышу. Рыжий, видя такой поворот событий, кинулся вперед, но тут же запнулся о подставленную ему ногу и сбил-таки с ног своего незадачливого товарища. Коренастый поначалу немного завис от неожиданности, но затем быстро обошел кучу-малу из своих приятелей и попытался достать Митьку-дурачка кулаком, но тот несколько раз ловко увернулся, а затем и вовсе учудил: встав, как журавль, на одну ногу, другой неожиданно сильно двинул своего врага в голову. Такой подлости тот и не ожидал и отлетел в сторону, сломав по пути плетень. Не прошло и минуты, как деревенские парни, вздумавшие проучить «городского», лежали на земле, а раскидавший их Дмитрий, насвистывая, пошел прочь.
С этого момента жизнь его начала стремительно меняться. Для начала мальчишки, с которыми он гонял стадо, безоговорочно признали его авторитет. До сей поры он был для них лишь почти бесполезным помощником и мишенью для шуток, но на следующее же утро они смотрели на него практически с благоговейным почтением. Припомнив, как он бедствовал без обуви, они притащили ему лапти с онучами. Где они их стащили, Дмитрий не спрашивал, но с удовольствием обул обнову. Онучи, как оказалось, наматываются точно так же, как и портянки, а этим «искусством» он владел. Некоторая заминка случилась с завязками, но с помощью мальчишек справился и с этим.
Затем к нему на пастбище заявилась депутация деревенских парней. Поначалу он думал, что предстоит новая драка, и многозначительно взял в руки предусмотрительно выломанную для такой цели дубинку.
— Ты это, не балуй, — немного растерянно протянул давешний крепыш, — мы с миром пришли.
— С каким еще миром?
— Слышь, Митька, не серчай. Сегодня подрались, завтра помирились — дело житейское.
— Втроем на одного?
— Да ты что! — оскорбился парламентер. — У нас в деревне сроду такого паскудства не было. Всё один на один решилось бы…
— Ага, — с нескрываемым злорадством протянул один из парней, не принимавший участия во вчерашних событиях, — решилось бы, коли он вас метелить не начал!
Услышав это, все присутствующие дружно засмеялись. Крепыш, как видно, был до сих пор первым парнем на деревне, и его оплошке многие обрадовались.
— Ладно, — махнул рукой Дмитрий, отсмеявшись вместе со всеми, — чего хотели-то?
— Ты, это, будешь с нами против зареченских биться?
— Каких таких «зареченских»?
— Ну так за речкой две деревни — Климовка и Мякиши, они наш верх признавать не желают!
— А должны?
— А как же! Наше Будищево завсегда верх держало супротив прочих деревень.
— Что-то больно маленькое оно у вас.
— Тут видишь, в чем дело, — помрачнели переговорщики, — прежде-то наше село куда как больше было. Оттого и дом господский у нас, и церковь. Потому наш верх должон быть, а они это признавать не желают!
— И что же случилось, что вы так захирели?
— Чего-чего, дом господский загорелся.
— Это бывает, если пожарную безопасность не соблюдать, а вы тут при чём?
— При чём — ни при чём, а только из города исправник приехал со стражниками да половину мужиков и повязал. А дальше, кого по суду в Сибирь упекли, кого барин в иные деревни переселил…
— Понятно, а усадьбу-то барину за что подпалили?
— Не знаю, — насупился крепыш, — то давно было…
— Известно за что, — снова вмешался парень, поднявший прежнего главаря на смех, — больно много девок перепортил старый хрыч. Ладно бы своих дворовых пользовал, а то и на деревенских полез.
— Помогло?
— Чему помогло?
— Ну, перестал девок портить?
— Да какое там! Нет, поначалу остепенился чуток, а потом опять за старое. Так и паскудничал, пока волю не объявили.
— То дело прошлое, — вмешался крепыш, — лучше скажи, пойдешь с нами против зареченских?
— А что?
— Да ничего, просто уж больно ты ловко лягаешься! Прямо как у моего крестного жеребец… Ты не думай, там все по-честному, бьемся стенка на стенку, пока супротивники не побегут. Ежели до крови дошло, можно падать — лежачих не бьём.
— Ладно, там поглядим, — усмехнулся Дмитрий, — тебя как зовут-то?
— Ероха, — представился крепыш, — а это вот Семка, Пашка…
Ритуал знакомства закончился крепкими рукопожатиями, и расстались молодые люди почти друзьями. Приятные сюрпризы на этом не закончились. Когда настало время обеда, одна из доивших коров женщин — довольно привлекательная еще молодуха, по имени Дарья — подошла к пастуху и помимо обычного молока, лукаво улыбнувшись, протянула порядочный узелок. В нём было завернуто несколько вареных картох и кусок крепко солёного сала. Жившему в последнее время впроголодь Дмитрию угощение показалось царским, и, наверное, поэтому он насторожился.
— Что-то больно щедро, — удивленно спросил он.
— Ты, ежели не голодный, так я унесу, — певучим голосом протянула женщина.
— Голодный-голодный, — поспешно заявил парень и взялся за еду.
— И впрямь оголодал, — усмехнулась Дарья, наблюдая за тем, как он запихивается. — Не торопись, еще подавишься, чего доброго.
— Слушай, тут вчера на меня одна так же смотрела, — не переставая жевать, пробурчал он, — а потом трое гавриков на разборки пришли.
— Сам виноват.
— Это чем же?
— А ты почто Машку рябой обозвал?
— А какая она еще? Вся в конопухах!
— Вот-вот, в конопушках, стало быть — конопатая, а не рябая. Рябые — это с оспинами! Вот она и пожалилась на тебя брату.
— Ишь ты! А я и не знал.
— Да ты, я гляжу, многого не знаешь или не понимаешь.
— Это чего же?
— Ну как же, в церкви не бываешь, лба не крестишь, с людьми не здороваешься. Старикам не кланяешься.
— Еще чего, кланяться!
— Я же и говорю — странный.
— Ну уж какой есть.
— Потому за тебя никто и не вступится перед отцом Питиримом.
— Это перед попом, что ли?
— Ага, перед ним.
— Интересный он у вас какой-то. Явно что-то от меня хочет, а что — не говорит.
— А ты не знаешь?
— Нет, не знаю. Может, ты расскажешь?
— Может, и расскажу.
— Так говори…
— Некогда мне с тобой сейчас разговоры вести. Вот как повечеряешь, так приходи к крайнему гумну…
— А ты придешь?
— Может, и приду, коли время будет, — решительно поднялась молодая женщина и,