Дом, милый дом! Вот уж не думал, что возвращение в свой уютный столичный особнячок всколыхнет во мне целую бурю эмоций. Вначале какое-то сладостное предвкушение, затем радость, а потом и вовсе — умиротворение.

Помню, в детстве и юношестве, вернувшись домой из деревни или из летнего лагеря, мне всегда казалось, что квартира, в которой прожил всю сознательную жизнь, словно бы сжалась. Уменьшилась в размерах и за время отсутствия, как правило, не такого и продолжительного, стала немножко чужой. Непривычной. Но через день — два все возвращалось на круги своя, и на это попросту переставал обращать внимание.

Сейчас же все было совершенно по-другому. Дом, к которому я, оказывается, успел привыкнуть, встретил меня высокими потолками и просторными комнатами, а несколько слуг и радостные ученики, столпившиеся в прихожей, казались его незыблемой частью.

И даже то, что лица этих самых слуг и Саласана человека неподготовленного могли напугать до икоты, ничуть не влияло на восприятие. Привык к ним, видимо.

Еще неделю назад я и предположить не мог, что так скоро сюда вернусь. Тогда, в избушке, расположенной на большой, частично заросшей лесом поляне в горах, после нескольких изматывающих суток, за которые успели померзнуть, побегать, попасть в плен, а потом и вовсе принять участие в кровавом сражении, мы с Кером приготовились к бою, решив как можно дороже продать свои жизни.

Но, к счастью, драться и, тем более, погибать не понадобилось. Никто не стал врываться в избушку, вновь ломая ставни и дверь. Все оказалось проще. Неизвестные разумные окружили наше убежище, а затем властный голос громко приказал сложить оружие и сдаться. А потом добавил: «именем империи». Вот так вот.

Оказалось, что явился к нам целый корпус имперских егерей. Этакий местный спецназ, натасканный на действия в лесу и горах. Маги корпуса засекли магические возмущения во время нашего боя с эльфами и паладинами, и егеря, которые искали в этих горах солдат противника, немедленно выдвинулись сюда.

Выяснив, кто мы такие, а также узнав о том, куда и зачем мы направляемся, командир корпуса немедленно приказал магам доложить вышестоящему командованию, а солдатам готовиться к марш-броску, конечной целью которого была пещера с беженцами.

Я и Керрис, само собой, отправились с ними в качестве проводников. Благо Кер к утру уже мог более-менее уверенно бежать. Вот что значит усиленная регенерация.

Путь к пещере занял у нас трое суток, что можно считать своеобразным рекордом, так как егеря, в отличие от нас с Кером, магическому ритуалу не подвергались и были обычными разумными. Возможно этому поспособствовало то, что последние сутки командир корпуса совсем не жалел своих людей, так как получил по магической связи информацию о том, что войска захватчиков отступили. Куда отступили, и что послужило этому причиной, ему не сообщили, но главным было то, что теперь не было нужды постоянно держать бойцов в полной боевой готовности.

Затем была радость встречи с не верившими в столь скорую помощь беженцами, суточный отдых и двухдневный поход к железнодорожным путям, где выживших в Локно разумных уже дожидались несколько поездов.

В поезде я сразу же добрался до выделенного мне купе и завалился спать. Сутки спустя проснулся, сходил в вагон-ресторан, где хорошо подкрепился, и снова отправился на боковую. Оказывается, вымотался за последние дни ужасно и сон приносил долгожданный покой и отдых. Керрис, кстати, занимался тем же самым. То есть, спал и ел. Единственное, на что я обратил внимание, так это на погоду. С приближением столицы пейзаж за окнами поезда разительно менялся. Если в самом начале пути вокруг все было занесено снегом, то с каждым оставшимся за спиной километром его становилось все меньше и меньше, а потом он и вовсе сошел на нет. Правда, я не знал, что послужило этому причиной. То ли холода сюда попросту не дошли, то ли имперские маги не зря едят свой хлеб и способны потягаться даже с природой.

В итоге, в столицу мы прибыли отдохнувшими и в прекрасном настроении, которое у меня немного испортилось после общения с моими девушками. Вильколиэль и Сея почему-то бросали на меня взгляды полные обиды. До причины такого их поведения я даже не пытался докопаться, решив, что если захотят, то сами все расскажут или выскажут.

Иоланда же и вовсе удивила. Стоило нам только оказаться в столице, как эта светловолосая красавица отвела меня в сторону для приватного разговора.

— Макс, — как-то грустно начала девушка, — можно тебя кое о чем попросить?

— Да, — я неуверенно улыбнулся, чувствуя какой-то подвох, — конечно.

— Никогда, — эмоционально выдохнула Иоланда, получив мое согласие. — Никогда больше меня никуда не приглашай! А лучше всего — вообще забудь. Ты мне нравишься, честно. Но общение с тобой чревато всевозможными неприятностями, а то и вовсе опасно для жизни. А я хочу дожить до выпуска из академии и получить звание целителя.

— Но…

— Не надо, — не дала мне договорить девушка. — Действительно, не надо. Давай останемся друзьями. Только дружить лучше на расстоянии.

Иоланда посмотрела мне в глаза, и я увидел в ее взгляде решимость, разбавленную легкой грустью. А затем она развернулась и растворилась в толпе разумных, снующих туда-сюда по вокзалу. А я остался стоять, пытаясь сообразить, что это все могло значить.

— Макс, ты идешь? — раздавшийся рядом голос Кера заставил меня вернуться в реальный мир.

— Да, — кивнул я. — Уже иду.

Правда, вместе нам пришлось идти недолго. Добравшись до извозчиков, поджидавших клиентов, наша компания как-то легко рассыпалась на отдельных разумных, отправившихся каждый по своим делам. Со мной осталась только Вильколиэль, которая почти не разговаривала, все еще дуясь на что-то, мне непонятное. А может и вовсе неизвестное.

Повозка, с довольно удобным диванчиком, быстро домчала нас с эльфийкой до моего дома. Расплатившись с извозчиком, я постучал в ворота и спустя минуту мы оказались в холле, в окружении моих учеников и слуг. Кстати, последних, если мне не изменяет память, стало намного больше, чем было до моего отъезда. И все как на подбор — зеленые и лопоухие. Одним словом — гоблины. Плодятся они что ли?

Первым делом и я и Вильколиэль отправились смывать с себя дорожную грязь.