Темно. Такими темпами я стану экспертом по темноте. Эта, например, серая, щадящая, совсем не такая, как в пещере для испытаний. Если сконцентрироваться, можно заметить на равном расстоянии яркие точки света. Для полноценной тьмы важно отсутствие звука, но вместо зловещей тишины слышны голоса. Ровные, явно играющие на публику, в личных беседах так не разговаривают.

— Субкультуры. Криминальные элементы, бросающие вызов Системе. Больная тема для нашего общества, верно, профессор?

— Разумеется. Мы же говорим о современном массовом терроре? Знаете, группировки не всегда были такими. Трудно представить, но в двадцать первом веке неформальные объединения практически исчезли.

— Неужели? Как интересно. И что же послужило причиной?

— Вы удивитесь: интернет, прародитель нашего инфополя. Формально панки, готы, хиппи и прочие течения существовали в то далёкое время. Люди делали фотографии, записывали видео в провокационной одежде, но это была фикция. В реальности, на улицах, вы бы не встретили живых носителей субкультуры. В двадцать первом и втором веках пропала потребность в таком самовыражении. Рокер надевал кожу с цепями для редких встреч с друзьями, а на работе носил костюм. Это была эпоха, когда важнее казаться, а не быть.

— Что же изменилось?

— Мы установили в себя Систему. Человечество волевым усилием сплавило интернет и реальность воедино. Профиль пользователя в соцсетях стал его настоящей сутью. Лист персонажа заменил удостоверение личности. Нет больше смысла одеваться как панк, если ты им не являешься. Ведь выложив подобный перформанс, ты автоматически бросаешь вызов мироустройству, и тогда…

Радио стало тише, а потом выключилось совсем. Похоже, мои захватчики поняли, что я пришёл в сознание. Жаль, интересная была передача. С моей головы сорвали чёрный мешок и тьма отступила. Судя по салону из кожезаменителя и затемнённым окнам, мы ещё в полете. Кроме любителя тёмных очков на широком диване расположился смутно знакомый человек. Именно он смял мешковину и небрежно бросил на сиденье. Мне показалось это смешным: лечу в дорогущем аэрокаре, почти парализованый мощным нейротоксином, а смотреть по сторонам мне мешала дешёвая синтетическая ткань. Какой вообще в ней смысл, если сквозь неё все видно? И вообще, они сами сняли мешок!

— Хах, — не удержался я.

— Не стесняйтесь, Сашенька, смейтесь. Это побочный эффект усыпляющей смеси. В её составе концентрированный веселящий газ.

Когда он заговорил, я вспомнил усталый голос. Этот человек прислал приглашение на допрос. Полицейский-шмалицейский.

— Вы мне… ха… руку сломали, — губы сами растянулись в дурацкой ухмылке.

Конфигурация нейротоксина определена.

Активирована чистка организма. Расчётное время процедуры: 1 минута.

Новый модуль здоровья и такое умеет? От серьёзных отравляющих газов вряд ли спасёт, но приятно чувствовать себя хоть немного защищённым.

— Простите, некоторые мои помощники чересчур рьяно исполняют свои обязанности.

Мужчина осторожно взял мою ладонь тонкими холодными пальцами и залил кисть пеной из баллончика с эмблемой ДатаКом.

Зафиксировано действие регенеративного геля.

Перелом запястья устранен.

Мощная штука, явно военные технологии. В Центрах Здоровья такого не встретишь.

— Богато живёт полиция. Кстати, верните мне доступ в инфополе! Красивый у вас пидж…

Я прикусил язык, не закончив фразу. На лацкане пиджака сверкал значок в виде пустого круга, или нуля, зависит от того как смотреть. Действие газа окончательно развеялось, и смех умер в груди, так и не родившись. Даже суровое лицо наставника, сидящего напротив, больше не внушало уверенности.

ЗероКорп. Первая среди равных. Не самая богатая, как СтарВинд и не самая большая, как Катана. Скорее совсем наоборот: по косвенным данным, здесь работало пугающе мало живых людей. На собрания глав великой пятерки ЗероКорп всегда посылала делегацию из роботов. Ходили слухи, что «мистера Зеро», таинственного председателя и бессменного основателя компании вообще не существует. «Нули», как их называли в народе, заведовали единственной вещью, но настолько важной, что их старались лишний раз не упоминать даже в разговорах. Я вполне разделял эти суеверия, ведь ЗероКорп обеспечивала функционирование Системы.

Доступ к Инфополю восстановлен.

— Пожалуйста, Сашенька. Что-нибудь ещё? Судя по бледному лицу, вы уже поняли, что я не из полиции.

— П-простите.

— Прощаю. Мне нужна копия разговора с Киану Марсом. Побыстрее, пожалуйста.

Во что я опять влип? Пролистав назад системные логи, я нашёл нужную запись. Правда, напротив нее горела ярко красная надпись:

Данные удалены Наставником.

— Какие-то проблемы, Сашенька?

— Не могу найти. Может, вам спросить у Киану?

На усталом лице собеседника совершенно не отражались эмоций, кажется, он практически не моргал. Я вдруг понял, почему пальцы мужчины такие холодные: это не настоящее тело, а биоандроид. Ещё одна немыслимо дорогая технология. Управляющий телом человек находится далеко, с удобным нейрошлемом на голове. Даже если аэрокар разобъётся, оператор не пострадает.

— Мистер Марс погиб во время вашего разговора. Его голова была отделена… а, дурная привычка анализировать вслух. Зачем я это рассказываю?

Ноль махнул рукой, и спокойно сидевший здоровяк, схвативший меня на улице, резко встал. Ник он скрыл, зато над головой ярко горела надпись:

Основное достижение: Палач 65%

Ничего хорошего это не предвещало, я нырнул в инфополе, пытаясь нарыть о нём хоть что-то: Палач — навык третьей градации. Изучение запрещено законодательно. Синтезируется из двенадцати навыков первого уровня: пытки, казни… (подробная информация скрыта для вашего уровня доступа). То, что мужчина опасен, я понял ещё по внешнему виду, но, похоже, он настоящий мастер причинения боли. Сложно представить, сколько поломанных тел и предсмертных хрипов стоит за такой прокачкой. Больше зацепок не было, разве что «Очки-невидимки» от Крафт Индастриз. Ограниченная серия, эффект размытия лица владельца на записях камер. Цена: 500 тыс. гольденов.

Открыт новый навык: «Быстрый набор текста» 7%.

С такой скоростью поисковиком я ещё не пользовался. Правда, помогло это слабо, ничего стоящего нарыть не вышло. Палач схватил меня за волосы и грубо наклонил к сотруднику ЗероКорп. Холодные пальцы Нуля прилепились к затылку, и перед глазами замелькали яркие пятна. Как будто я несколько часов сидел за плохим голоэкраном, а затем крепко зажмурился.

Передача системных данных.

— Занятно. С таким долгом я бы суетился, искал возможности. Уверены, что просто ходить в офис разумный выбор? Хм, Созерцание? Много лет не видел этой ветки развития. Слабые характеристики, смерть…

Похоже слухи об особых возможностях нулей правдивы. Он видел всё и анализировал