– Дайте угадаю, этот отвечает в вашей шайке за силу?
– Во-первых, – Рин загнул указательный палец…
– Достаточно, не продолжай! – стражник хлопнул подростка по плечу и ухмыльнулся.
– Так что, неужели враки? – вмешался Инг.
– Дурная слава – тоже слава.
– Успокойся! – Рин повис на покрасневшем от злости Лю. – Конечно, это ложь. Городские легенды и не более. Подумай сам, кто бы разрешил им принимать новобранцев и продолжать действовать, случись подобное на самом деле?
– Значит, враки? Никакой канализации? – продолжил настаивать Инг.
– Почему же. Их действительно обнаружили мертвыми.
– Эээ…
– Мы тут не причем, – спокойно выговорил страж. – Так что, идете?
– Идем-идем! – рыкнул Лю.
Привратник кивнул, слегка приоткрыл двери, ведущие в основной зал Бастиона и сделал несколько шагов в сторону, чтобы впустить ребят внутрь. Первым просочился Инг. Его широко раскрытые глаза уже готовились узреть секреты тринадцатых, а мозг рисовать картины одна чудеснее другой.
Несмотря на это, в холле друзей ожидало… разочарование. Да, здесь были и стулья, и потемневший от постоянного использования камин, и даже несколько зашарпанных ковров, однако, чего-либо необычного, что отличало бы Бастион от той же школы или любого другого казенного помещения Столицы вокруг не значилось. Разве что лампы и горящий в них огонь, что можно было встретить лишь в очень бедных домах Нижнего округа.
– Ну как? Здорово? – ехидно поинтересовался провожатый, закрывая за юношами дверь.
– Не то слово, – протяжно отметил Лю, медленно водя головой по сторонам.
– А… – это оказалось единственным, что смог вымолвить Инг.
Стены главного холла были кирпичные, без какой-либо облицовки. Справа и сбоку от входа имелось по закрытой двери, а в самом дальнем и темном углу виднелась еще одна, слегка растворенная. Напротив очага стояло три стареньких кресла, а вверх, на второй уровень, тянулась широкая лестница с покосившимся деревянными перилами.
Рин несколько раз чихнул. Воздух в помещении оказался затхлым.
– Эй, старик! Встречай гостей, тащи хлеб-соль, попотчуем! – крикнул привратник.
– Иду, – ответили хриплым голосом.
Этот голос доносился из-за той самой приоткрытой двери. Через полминуты из нее показался совсем уж древний дед в сером балахоне с капюшоном и длинной, заткнутой за пояс бородой. Он нес в руках какую-то склянку с белесой жидкостью и очень медленно передвигал ногами, стараясь не упасть.
– Я тут кое-чего намешал, – в дрожащем старческом голосе промелькнули радостные нотки. – Уверен, на этот раз обойдемся без последствий. Давай испытаем? Молодые люди, как насчет выпить? Отменная штука, рекомендую!
Рин и Инг сделали несколько шагов назад, едва ли не прячась за спину провожатого, а Лю нервно сглотнул, продумывая, как бы им быстренько отсюда смотаться.
– Может, позже. Я только покажу им наше хозяйство, и если они к тому времени не устанут и не сбегут, то встретимся в библиотеке. Кстати, куда это запропастился Эрик?
– Не знаю, – обиженно ответил дед, развернувшись, чтобы удалиться туда, откуда пришел. – Все-то они торопятся… Молодежь!
– Не обращайте внимание, он давно уже не мальчик, – отмахнулся провожатый. – Прослужил в отряде столько, сколько не живут. Похоронил всех остальных, и хотя мы сами успели покрыться сединой, Рудольф – настоящий ветеран.
– А где остальные? – поинтересовался Инг, следуя за говорящим к лестнице. – И как к тебе обращаться?
– Сэм… – мужчина задумался. – Да, Сэм, а остальные… Эрик – наш командир, ушел по каким-то делам, меня и Рудольфа вы уже видели, а Борис – скорее всего на кухне. Готовит что-нибудь на обед. Это там, сразу за столовой, – палец стражника указала на одну из закрытых дверей рядом со входом.
– Хм… – Лю как бы невзначай откашлялся. – Но…
– Да. Нас всего четверо. Идем, покажу тренировочный зал и аналитический отдел.
Ребята притихли, молча ступая по старой каменной лестнице и стараясь не прикасаться к совершенно не внушающим доверие перилам. Впереди, сразу за Сэмом, двигался Инг. Он был единственным из них, кто до сих пор надеялся на чудо. Надеялся, что стоит им оказаться выше, как там-то и откроется истинный облик Тринадцатого Отряда с их мистическими изысканиями, тайными коридорами и заспиртованными чудовищами в стеклянных колбах.
Вот только, и на втором этаже его ждало одно лишь разочарование. Ребята попали в довольно неплохой тренировочный зал со стоящими у стен утяжелителями, деревянными макетами мечей и прочим относительно безопасным инвентарем. Судя по свежим потертостям на новом, еще пахнущем полу, за помещением следили и оно пользовалось спросом. В углу имелись манекены для отработки ударов, а от высокого обшарпанного потолка свисали цепи, с прикрепленными к ним мешками.
– Вот это по мне! – тут же оживился Лю, не преминув врезать по одной из «груш». – Жесткая…
– Наполнена песком. Береги запястья, – прокомментировал Сэм, расплываясь в улыбке. – Вон там справа небольшая купальня, чтобы можно было слегка ополоснуться. Обычно мы тренируемся во дворе, но когда наступают холода или заряжает дождь – лучше все-таки здесь. Больше на этом уровне ничего нет. Спальные помещения выше, но сейчас они пустуют. Мы предпочитаем ночевать в зале, а Рудольф так и вовсе, живет в лаборатории.
Он махнул рукой и, не задерживаясь более, повел ребят по лестнице. Дальше их ждала библиотека с уже не стройными рядами покосившихся стеллажей с книгами и пяток подкопченных столов для чтения. На каждом красовалась безопасная керосиновая лампа, а рядом находился удобный стул. Несмотря на ветхость, на них да и на старых фолиантах тоже не было и пылинки. Чистота в читальном зале поддерживалась идеальная.
Лю, удовлетворенный тренировочным залом, повернулся к товарищам и ехидно улыбнулся.
– Я – не ты, и не собираюсь бежать сломя голову к первой попавшейся книжонке, – предупредил его мысли Рин и даже сурово сложил на груди руки. – Разве что… А впрочем, нет. Я все сказал.
– Библиотека занимает целый этаж. Дальше – жилые комнаты. Туда не пойдем. Пустая трата времени: пыль да паутина.
– Мне показалось, что Бастион гораздо выше, – внезапно заговорил Инг, – над нами должно быть еще минимум три уровня. Так неужели только пыль и разруха?
– Именно, – лицо Сэма нисколько не изменилось.
– Тринадцатый Отряд, насколько мне известно, специализируется на сражениях с чудовищами и изучении паранормальных явлений. Тренировочных комнат везде в достатке. Но как нам сделать выбор, если мы не видели главного, что отличает вас от других…
– Оглянись, – стражник обвел библиотеку рукой. – Все эти книги – настоящая гордость Отряда, но самое главное, – он ткнул себя пальцев в висок, – здесь. Никакие лаборатории и набитые пухом чучела не заменять реального опыта. Скоро сюда поднимется Рудольф и все вам расскажет.
– Однако, – к другу присоединился Рин. – Инг говорит дело. Почему бы нам не прогуляться наверх? Чего вы там прячете?
В этот момент откуда-то снизу раздался громкий, басовитый окрик. Неизвестный звал стражника по имени.
– А вот и начальство, продолжим позже. За мной.
– Так мы подождем, чего зазря топтаться. Посидим с ребятами тут, послушаем Рудольфа, – прикидываться Лю не умел.
– Не положено, – Сэм сделал вид, что ничего не