Инг смущенно потупился, толкая здоровяка локтем, а Рин закатил глаза. Настолько явная выходка товарища смешила и злила одновременно. Им стало стыдно за столь неумелую попытку обмана, и вся группа быстро спустилась на первый этаж, где их ждал высокий и широкоплечий мужчина в потертых кожаных штанах и такой же, не первой свежести, куртке. Лет ему было как Сэму, но в отличие от первого, в глазах у неизвестного горел огонь. Он был так же сед, и только несколько клочков волос на его короткой бороде оставались рыжими. Смотрел мужчина грозно и опирался на рукоять широкого полуторного меча в старых коричневых ножнах за поясом.
– Почему в Бастионе посторонние? – «начальство» оглядело подростков с ног до головы, но особым вниманием удостоило лишь Лю. – Что здесь происходит?
– Выпускники школы. Пропуска в порядке. Знакомлю с хозяйством, – отчеканил Сэм.
– Стоило поручить их Борису. Оставлять пост без охраны… – говорящий прервался. – Даже если это не имеет смысла. Таков протокол.
– Да-да… Что-то стряслось?
– Не то слово! Бросай парней на Бориса и идем за мной.
– Но… – попытался вмешаться Инг и тут же замолк под суровым взглядом темно-карих, почти черных глаз неизвестного.
– Слушай сюда, парень. Ты находишься на территории военного подразделения. Тут тебе не школа и уж тем более не дом. Поэтому, если действительно хочешь остаться служить в Тринадцатом Отряде – привыкай, приказы здесь отдаю я.
Возможно, Сэм подумывал было встрять, но лишь махнул рукой, сообразив, что еще некоторое время назад ругал парней и сам.
– Ну, что там за дело, Эрик?
– Информация не для посторонних. Поговорим наедине. Борис!
– Н-да… Пойдемте, наверное, домой… – произнес Лю, поворачиваясь к товарищам.
– Да уж, чего я только не ожидал от этого места, но чтобы так… – витиевато выразился Рин, поддерживая товарища.
Сэм кивнул, и через каких-то пять-десять секунд оба мужчины поднялись по лестнице, бросив троицу друзей в холле. Однако, Инг все не высказывался, о чем-то отчаянно соображая. На это намекали собравшиеся к его переносице морщины. Похоже, он был обижен и расстроен, но все-таки никак не хотел себе в этом признаваться, надеясь, что все еще может исправиться.
Его размышления оказались прерваны спокойным и даже мягким голосом, раздавшимся из-за спины. Ребята резко обернулись и тут же отскочили. Прямо перед ними застыл здоровый детина в кожаном фартуке с огромным, покрытым кровью ножом. Как такой немаленький человек сумел остаться незамеченным – являлось загадкой, но от резкого движения парней, он тоже едва не испугался, с трудом выдавливая из себя улыбку.
– Привет. Неужели новобранцы?
Выглядел неизвестный грозно, превосходил в росте всех прочих обитателей Бастиона и был гораздо моложе. На его широком, округлом подбородке росла угольно-черная борода, а из-под фартука выглядывал добротный живот.
– Ты, наверное, Борис? – заговорил отошедший от потрясения Инг.
– Верно, – здоровяк кивнул, протянул было свою огромную ладонь, но вовремя спохватился, вспоминая, что она до сих пор в крови. – Простите, – он смущенно спрятал руку за спину.
– Ничего… – Лю нервно хихикнул. – На самом деле, мы уже уходим. Правда, парни?
– Мы-то да, а вот Инг, – Рин указал на друга, – до сих пор ничего не сказал.
– Ну…
– Понятно, – Борис кивнул. – Кажись, старики одичали. Мы ведь почти не выходим из здания, общаемся только друг с другом, и вот, когда наконец-то пришли гости – никто не в состоянии их встретить. Правда, Рудольф?
– Правда-правда, – вышедший на шум старик авторитетно покачал головой. – Что, уже уходите? Неужто ничего интересного?
– Так ведь, никто не показывал, – ответил Инг.
– Ага-ага… Сэма и Эрик в своем репертуаре. Так, похоже, и помру, не увидев в Отряде пополнения.
– А как же я? – неловко поинтересовался здоровяк.
– Когда это было-то? Ась? То-то же… Почитай, годков как двадцать назад…
Судя по всему, старик собрался впасть в воспоминания, и Рин начал закатывать глаза от возмущения, а Лю искать взглядом хоть что-нибудь, за что можно было зацепиться и переждать скуку, но… Рудольф внезапно замолк и посмотрел на подростков каким-то слишком уж странным взглядом из-под седых бровей.
– Борис, сходи-ка наверх и позови сюда Эрика. Пора устроить сопляку встряску!
– Извини, но как же оставить…
– Что? Предлагает топать самому? С моими-то ногами! – гневно воскликнул ветеран.
Борис нахмурился, внимательно оглядывая молчавших подростков и почесал затылок, соображая, что ему делать. Формально, лидером являлся Эрик, но спорить с Рудольфом он так же не хотел.
– Ладно. Подождите здесь. Сейчас буду. Надеюсь, не нужно уточнять, чем чреваты прогулки по Бастионе без…
– Строжайше запрещено, – продолжил за него Инг. – Уже слышали.
Стражник ничего не ответил, кивнул и помчался по лестнице наверх. Через несколько секунд его испачканный кровью затылок скрылся за потолочной перемычкой, а еще через полминуты стихли и шаги. Рудольф многозначительно пошамкал губами и направился в сторону закрытой двери, которая располагалась с другой стороны от входа.
– Ну, чего встали? За мной, – прошептал он замершим подросткам.
– Вынуждены отказаться. Я обещал быть здесь, – ответил за всех Инг.
– Эй! – возмутился Рин и добавил уже шепотом: – неужели не интересно?
– Но…
Тем временем Рудольф достал из-за пояса ключик, провернул его пару раз в скважине и резко откинул дверь к стене. За ней ничего не оказалось. То есть, конечно, не совсем ничего, но ни помещения, ни хотя бы темноты перед ребятами не значилось: проход перекрывали две плоские, наложенные друг на друга внахлест, панели. Лю нахмурился, Рин поправил очки, а Инг удивленно заморгал.
– Лифт?
– Лифт? – хором переспросили его товарищи.
– Я думал, что подобные устройства остались только в императорском дворце да нескольких научных лабораториях Верхнего округа.
Старик хихикнул, и когда створки отъехали в сторону, а в почти квадратной кабинке загорелся электрический свет – пустил ребят вперед. На этом их возражения закончились, а обещания так и остались всего-лишь словами. Рудольф втиснулся следом, подвинув их вглубь, и нажал на кнопку с выгравированной цифрой пять. Раздался мягкий «дзинь», и лифт начал подниматься. Сперва ровно и плавно, а после с едва заметными рывками.
– Не все ж аристократам! – гордо заявил ветеран, и добавил уже несколько тише и менее уверенно: – Главное, чтобы ничего не сломалось… Ремонтники до нас не добираются…
– И часто такое бывает? – спросил Рин.
– Не, можно сказать ни…
Свет резко потух, коробку сильно тряхнуло, и подростки рефлекторно присели, ухватившись руками за стенки.
– …когда, – закончил Рудольф. – Да ладно вам! Расслабьтесь, бойцы! Сейчас поедем.
Стихший на несколько мгновений гул вновь появился. Лифт продолжил движение, и больше уже не останавливался. Наконец, своры плавно раздвинулись в стороны, стражник покинул кабину, ткнул что-то справа и в комнате, где они оказались, загорелся свет.
Это была небольшая, вытянутая прихожая-коридор без окон и мебели, по обеим длинным стенам которой тянулась бесчисленная паутина проводов, напоминающая лианы. Старик быстро зашагал вперед, схватился за следующую дверь и тут же ее распахнул,