Отец фыркнул:

– Если он был мерзавцем, то заслужил это. Я бы вешал каждого разбойника. И каждого контрабандиста тоже.

– Эть, дел бы у вас было… Долго трудиться пришлось бы не вздохнувши, не отдохнувши, спины не разогнувши, – посочувствовал капитан Кроу.

– Но я был бы доволен. Честный купец едва сводит концы с концами из-за всей этой лихой братии. Если положение с контрабандой не изменится, то я скоро окажусь в богадельне. И пол-Лондона со мной вместе.

Бедная слепая миссис Пай вошла в комнату, проделав долгий путь из буфетной. Она принесла суп, кувшин воды и толстый каравай хлеба.

– Капитан Кроу, – позвала она. – Помоги мне, дорогой. – Но я уже встал и взял у нее из рук поднос.

– Эть, тащи сюда, паренек, – сказал капитан Кроу. Он выпрямился и придвинул к себе стакан, широким жестом пригласив нас к нему присоединиться. – Если лондонские не побрезгуют нашей простой компанией, – добавил он. Что оставалось делать отцу? Он встал с кресла у камина и подсел к моряку.

Бушлат был бел от соли, ткань похожа на корку хлеба. Но капитан поплотнее завернулся в него, словно в саван.

– Что вас сюда привело?

– Судно, – сказал отец. – Оно называется «Дракон».

Из другого конца комнаты донесся глухой стук.

– Господи, помилуй! – сказала миссис Пай. Она натолкнулась на стол.

– Эть, да, «Дракон», – торопливо вступил капитан Кроу. – Конечно, я знаю «Дракона». Отличное старое судно. – Он приложился к стакану, глядя на нас поверх его края. – И что вы с ним хотите делать, если мне позволено поинтересоваться?

– Я надеюсь его купить. А Джон поможет перегнать его в Лондон.

– Что, вдвоем справитесь?

Отец засмеялся:

– Смею надеяться, Джон справился бы и в одиночку. – Он отломил кусок хлеба, обмакнул его в суп, сунул в рот и стал жевать. Проглотив, он покачал головой и добавил: – Я надеюсь найти груз – местные товары – и нанять матросов.

– Оно в бухте Пегвел?

Отец кивнул.

– Тогда, парень, имеешь Форланд, а главное – не проспи банку Гудвина.

– Это что?

– Это? – гаркнул капитан. – Ну, парень, это то, что сгубило сто лет назад целый флот. Смотри, – сказал он. – Это берег Кента. – Он сунул палец в бренди и протянул извилистую линию по столу к кувшину с водой. Сент-Винсент он пометил краюхой хлеба, другую краюху двинул в угол, обозначив таким образом Лондон, разместившийся как раз возле отцовской тарелки. – «Дракон», знать, здесь, – сказал он, роняя еще кусок, – а это – Гудвинские пески. Банка. – Он размял в руке кусок хлеба и высыпал крошки. Он продолжал крошить хлеб, пока из крошек не образовался полумесяц, обращенный концами к югу и к востоку. – Ну, – сказал он, вытирая руку о бушлат, – выглядят они, скажем, таким образом; смотрите вы на них и думаете: «Эть, что ж тут страшного?» – думаете вы. А вот что, смотрите-ка сюда, мистер. Пески все время бродят, ползают, и в следующий раз, – он дунул на стол, и крошки рассеялись, – они уже вот такие. Мало кто может предугадать их поведение, и уж совсем немногие рискуют через них ходить.

Отец наклонился, рассматривая крошки.

– В большой шторм флот пережидал на якоре в Дюнах. Это к берегу от банки Гудвина. – Он ткнул пальцем в стол. – Тринадцать кораблей погибли в тот день. Все до одного. И каждый моряк на них – покойник.

– Боже мой, – выдохнул отец.

– Их стоны разносит ветер, а души бродят в тумане.

– И нам надо через это пройти? – ужаснулся я.

– Обогнуть их. – Капитан Кроу нажал пальцем на кусок хлеба, которым он обозначил «Дракона». Двинул его среди крошек извилистой длинной тропой. – Так дальше, верно? Идешь, знать, меняешь курс, по ветру, против ветра, вокруг, вокруг, выходишь. – Его палец вел кусок сквозь крошки, а я с таким напряжением следил за этим занятием, будто нас всех ждала неминуемая гибель, если бы кусок коснулся хоть одной крошки. – Не спеша, не спеша, эть, – приговаривал капитан Кроу. – Вошел, вышел, мимо, мимо. – Его палец достиг свободной от крошек поверхности стола, и я услышал вздох отца, одновременно поняв, что тот тоже наблюдает затаив дыхание.

Мы оба засмеялись. Капитан засмеялся вместе с нами.

– Эть, не так уж страшно. – Он смахнул крошки со стола. – Не страшнее, чем пройтись по этой комнате, если знаешь путь так же, как вот, скажем, я.

– Мне нужен такой человек, – сказал отец.

– Ну дак. – Капитан плотнее запахнул бушлат. – Верь моему слову, нужен, скажу я вам. Я эту банку проходил в зимние шторма и в туман, мало кто может похвастать тем же, да… Ну, где бы вам его взять? – Он задумчиво поскреб подбородок, как бы напряженно раздумывая, но я понимал, что он сам сгорает от желания попасть на «Дракон».

Отец не видел глаз капитана. Он сосредоточился на еде, с аппетитом поглощая суп с хлебом. Но вот он поднял глаза. Улыбаясь, он хлопнул себя по лбу.

– Будь я проклят, да ведь я нашел такого человека! – воскликнул он. – Вот он, сидит передо мной.

– Где? – притворился непонимающим капитан Кроу. Он обернулся к пляшущим на стене теням.

– Да вот он, – смеялся отец. – Это вы, капитан Кроу. Возьметесь провести «Дракона» через банку?

– Я? «Дракона»? – Капитан не спеша повернулся к отцу. Его лицо приняло удивленное выражение, однако было ясно, что он ждал этого предложения. – Н-ну… пожалуй. Отчего ж нет?

– Вот и отлично! – обрадовался отец. – Утром вы отправитесь с нами и осмотрите судно.

– Эть, эть, не так быстро! – испугался капитан. – Придется чуток повременить. У меня ж здесь дела!

– Дела?

– Ну да… куча дел. Вот купите «Дракон» и посылайте за мной. Три дня, и я готов. Через три дня я ваш с потрохами. – Он улыбнулся. – Ради вас поспешу.

– Ну ладно, – вздохнул отец. Он потер руки и хлопнул в ладоши. – А теперь выпьем по стаканчику? Надо обсудить наши планы.

– Конечно. – Капитан весь лучился. – Я угощаю, мистер Спенсер. Мы выпьем за наш совместный рейс.

Он тяжело поднялся и переваливающейся морской походкой направился от стола к столу. Когда он удалился, я наклонился к отцу и зашептал:

– Он обвел тебя вокруг пальца. Разве ты не понял, что он только этого и хотел?

– Ну что ты, Джон, – сказал отец. – Конечно понял. Этот дядька хитрый, как черт, но неопасный. Он просто слишком горд, и в этом вся беда. Такие люди не могут заставить себя просить. Но он как раз тот человек, который нам нужен, ты со мной согласен?

Я пожал плечами.

– Что-то не так?

– Ты же его совсем не знаешь! И хочешь назначить капитаном.

– Упаси Боже, конечно нет. Лоцманом, Джон. Всего лишь лоцманом. Ты же не думаешь, что он вообразил себя капитаном «Дракона».

Но именно это он и вообразил. Кроу вернулся с тремя стаканами. Он поставил большой стакан перед отцом и, смеясь, сказал:

– Хозяину. – Второй, маленький, поставил