Отец хмыкнул:
– Вы не совсем правильно меня поняли, мой друг. У меня уже есть капитан, и очень хороший. Но вы меня напугали, и я хотел бы, чтобы вы провели «Дракон» через банку Гудвина.
Капитан замер, не успев сесть. Пальцы его сжали кружку.
– Тернер Кроу – капитан, – гордо провозгласил он. – Он не пойдет под чьим-то началом.
– Тогда Тернер Кроу остается на берегу, – развел руками отец.
Я испугался, что кружка хрустнет в руке капитана. Она задрожала в его кулаке, глаза Кроу превратились в щелочки. Такой внезапной вспышки ярости я давно не наблюдал и подумал о том, что на своем судне этот человек мог устроить ад для членов команды. Очевидно, он привык отдавать приказания, а не подчиняться.
– Каково ваше решение? – выждав, спросил отец.
– Не хотелось бы, чтобы погибло такое прекрасное судно, – выдавил Кроу. – И вы вместе с ним. – В его голосе зазвучали гневные нотки. Но он смиренно опустил голову и уставился на стол. – Ладно, буду вашим лоцманом, мистер Спенсер. Проведу вас сквозь пески.
– Отлично, – сказал отец. Даже я обрадовался. После зловещих предупреждений Ларсона я был рад, что нашелся человек, знающий судно и условия навигации.
Кроу опустился на стул, жалобно заскрипевший под ним.
– Ну а кто капитан? Может, я с ним раньше встречался?
– Доусон, – сказал отец. – Знаете его?
– Ну конечно. Высокий такой, брюнет.
– Невысокий блондин, – уточнил отец.
– Бородатый, с лондонским говором?
– Всегда чисто выбрит. Из Ливерпуля.
– Да. Знаю его неплохо, как же иначе. Отец глянул на меня. Неуклюжие увертки шкипера его забавляли, он подмигнул:
– Вам будет о чем поговорить, правда?
Кроу кивнул, но мысли его бродили где-то далеко. Глаза потемнели.
– Вы встретите его на реке Стаур. Завтра он выедет из Лондона, остановится на ночь в Кентербери и оттуда – прямо на шхуну.
Кроу поднял голову. Теперь он улыбался, от недовольства не осталось и следа.
– Буду рад с ним встретиться. Потолкуем по душам.
Отец осушил свой стакан.
– Еще один? – предложил он. – Нам о многом надо поговорить, капитан Кроу.
Меня послали к миссис Пай. Я взял лампу и из сумрака гостиной направился во тьму коридора. Свет лампы прыгал по стенам, менял цвет дверей с черного на золотистый по мере моего к ним приближения. Миссис Пай я сначала услышал.
– Флеминг? – спросила она. – Это ты?
Неожиданно она появилась передо мной из черноты, спускаясь с лестницы в круг, освещенный моей лампой. Она протянула ко мне руки, я почувствовал их холод, когда она коснулась моего плеча, потом щеки. На лице ее отразилось разочарование.
– Кто это?
– Джон Спенсер. Отец послал меня к вам. Они с капитаном хотят еще по стаканчику.
Руки ее упали, она прошла мимо меня и направилась в гостиную. Я следовал за ней, и тени ползли за нами. Но, когда тени сгустились вокруг лестницы, я увидел – или мне показалось – слабый отблеск, как будто мелькнул свет фонаря. Тут же пахнуло соленым морским воздухом – но через мгновение видение исчезло, как будто его и не было.
4
Дракон
На заре следующего дня я подхватил два наших дорожных мешка, и мы оставили гостиницу «Баскервиль». Капитан Кроу вышел на крыльцо, указывая нам направление.
– Вам примерно с милю топать. Поспешайте, чтобы застать карету.
К моему удивлению, гостиница оказалась далеко от моря. Мы долго шли, пока не добрались до береговых утесов, откуда снова свернули в глубь суши, к западу. Гостиница «Баскервиль» стояла намного выше уровня моря и не меньше чем в полумиле по прямой от линии прибоя. Мне было непонятно, как я мог учуять запах моря там, в гостинице. К тому же ветра ночью не было.
Отец чувствовал себя как в лучшие времена своей жизни, бодро вышагивал с тростью в руке, почти не хромая. Запасных камзолов у него с собой не было, но рубашку он сменил, и она белела сквозь дыру от пистолетного выстрела. Сверкающее пятно напоминало медаль.
Всю дорогу до Сент-Винсента и далее, до бухты Пегвел, сидя в карете, отец говорил только о капитане Кроу.
– Он обогнул мыс Горн. Он был в обеих Индиях, Ост– и Вест-. И вот мы нашли его в «Баскервиле». Представляешь, как нам повезло!
Я подумал, что капитана Кроу всегда можно найти поблизости от того места, где водится выпивка. Но отцу я этого не сказал. Карета неслась на север, справа простиралось море, а вокруг нас клубилась пыль.
Темнеть стало еще до нашего прибытия, я впервые увидел «Дракона» в свете мягких сумерек. Он покачивался в наступавшем приливе, обращенный к нам кормой, и показался мне самым симпатичным судном из всех виденных мною ранее. Вдвое меньше, чем наш погибший «Небесный Остров», он выглядел ладным и ловким. Основные паруса аккуратно свернуты у гиков, марсели венчают мачты. Своей лихостью «Дракон» напомнил мне военный корабль, а не скромное торговое судно.
– Успели. Он еще не продан. – Я проследил за взглядом отца и увидел на верхушке мачты метлу, означающую, что судно выставлено на продажу.
– Отлично. Провидение на нашей стороне, мистер Джон, – добавил отец.
Мы тут же наняли лодку и велели гребцу отправляться к «Дракону». Однорукий мужчина управлялся одним веслом, стоя на корме и громко выдыхая при каждом гребке.
– Не прыгай! – рыкнул он на меня, когда я стал пробираться к носу. – Я и так еле управляюсь с этим гнилым поленом, а тут еще ты мечешься, как селедка.
Отец поднял брови. Он смотрел вперед, поэтому бросил через плечо:
– А нельзя ли повежливее?
– А нельзя ли вообще помолчать? – огрызнулся лодочник. – Почему бы вам не прибыть во время отлива! Так нет же, вы из Лондона, вам надо срочно, и вам наплевать, что мне вдвое больше работы. – Такого грубого лодочника я еще не встречал.
Отец стиснул зубы, но промолчал.
– Пройдите мимо судна спереди, – бросил он через некоторое время.
– Спереди! – ухмыльнулся лодочник. – Горе с вами, сухопутными. Вы имеете в виду тот конец, что острый, да? – Он с натугой греб, пустой рукав хлопал его по боку. – «Перед» называется носом. Я пройду под носом у шхуны. Вдвое дальше, но вам-то что!
Весло скрипело в уключине, лодка виляла по поверхности. Судно приближалось и увеличивалось, наконец оно заняло все поле зрения. Лодка прошла вдоль длинного черного борта, подошла к бушприту. Там, под бушпритом, я увидел дракона.
Это была упомянутая отцом «громадная носовая фигура». Деревянный дракон с разинутой пастью, усеянной острыми зубами, свирепо уставился в сторону моря. Нижняя челюсть его лишь на полсажени возвышалась над водой, пасть разинута так широко, что я мог бы туда заползти. Желтые глаза, казалось, горели, а блики света, отражавшегося от воды, придавали им зловещий вид. Раздутые ноздри будто готовы были извергнуть пламя и клубы дыма.
Мы миновали дракона, проплыв между