– Как настроение?
– Все нервничают, ваше величество, – сразу же ответила Алиса. – Абрахам скрывает это лучше, чем Заран. Тазерион кажется довольно спокойным.
Я не собиралась признавать, что тоже нервничаю, хотя у меня ноги подкашивались. За дверью ждал лучший друг моего детства, Тазерион Бентон Шиван. Я не разговаривала с ним с того дня, как ушла из дома.
Кас и Зин стояли у меня за спиной, так что я обменялась взглядами с Эммори, а потом кивнула Алисе, которая распахнула дверь.
– Ее императорское величество Хейлими Мерседес Джайа Бристоль!
У Альбы были отличные легкие, хотя по ее обычному нежному голосу об этом сложно догадаться.
Абрахам и Таз поклонились одновременно.
– Благодарю за то, что вы пришли. – Я заставила себя оторвать взгляд от карих глаз Тазериона и посмотрела на Абрахама, с улыбкой протянув ему руку. – Мы ждали этой встречи и очень надеемся, что она станет первой из многих, когда мы найдем новый путь для Индраны.
– Ваше императорское величество, благодарим за то, что согласились нас принять. – Он сжал мою руку в своей, осторожно улыбнулся и отступил назад гораздо быстрее, чем следовало.
– Ваше величество… – В голосе Таза звучала ирония, на которую мой экам почему-то не обратил внимания.
Я пожала руку другу детства. С годами он стал еще крупнее. Моя ладонь была раза в два меньше, чем его, и он высился надо мной как башня – а это редко случается при моем-то росте.
У меня кровь закипела в жилах, и я лишь криво улыбнулась, вместо того чтобы поздороваться вслух – я не была уверена, что голос меня не подведет.
– Рада снова тебя видеть, – сказала я наконец.
– Не думал, что Темная Мать будет так добра ко мне, – улыбнулся Таз.
– Да, это редко случается.
– Ваше величество, мы счастливы, что можем поговорить с вами.
– Я понимаю, вам пришлось довериться мне, чтобы прийти сюда, – сказала я. – Тем более без оружия.
– Подозреваю, что вы и без оружия победите, ваше величество.
– Я слышала, что драки на переговорах не одобряются.
Тазерион рассмеялся, и все на него уставились. Я прикрыла рот ладонью, пытаясь спрятать улыбку. Абрахам предпочел побеседовать с моими приближенными. Таз соединил ладони и снова поклонился.
– Мы можем сесть, ваше величество?
– Разумеется. – Я опустилась на стул и указала на место рядом с собой, чувствуя себя глупой и неуклюжей. – Абрахам будет говорить только с Алисой и Заран?
Таз кивнул и оглянулся, откидывая назад черные волосы. Они почти задевали воротник черной рубашки.
– Это самая легкая часть. Трудно станет, когда мы уйдем.
– Проблемы в раю?
Он рассмеялся.
– Человеческая натура, ваше величество. Вы когда-нибудь слышали, чтобы четыре человека пришли к согласию по важному вопросу? Умеренные всегда поддерживали взгляды Абрахама на Апджа, но не думайте, что их разделяют все.
– Верно. – Я откинулась на жесткую серую спинку стула и скрестила ноги. – Скорее всего, вы выработали какой-то общий план.
– В некотором роде, – Таз повел плечом. – Партия Кристофа выступает громче всех и хочет отделиться. Многие считают, что привлечь внимание можно только насилием, и вопрос лишь в его степени.
– Слова, кулаки или молот?
– Или тактическое ядерное оружие.
Я улыбнулась, но потом собралась и оглядела старого друга. Он выдержал осмотр спокойно. Он всегда был таким. Скала посреди моего бушующего шторма. Он не сильно изменился, хотя возраст тронул его лицо, вырубив морщины у глаз и рта.
– Ты так и не женился? – Я не собиралась задавать этот вопрос вслух. – Етит-твою… Прости. Можешь не отвечать.
– Нет, ваше величество. Я не хочу растить детей в обществе, которое утверждает, что одна половина его членов хуже другой просто по праву рождения.
Я приподняла бровь, услышав металл в его голосе, и постаралась не смотреть на своих телохранителей, которые бросили делать вид, что нас не слушают.
– Но как это исправить, Таз? – Я наклонилась, опершись локтем о колено. – Все было просто ужасно, когда я ушла, и наверняка стало еще хуже. Хотя теперь я могу сама принимать важные решения. Мне нужны подробности и хорошие идеи.
Ему явно стало легче. На секунду мне показалось, что он сейчас заплачет. Но потом он моргнул, кашлянул и улыбнулся.
– Когда, ваше величество?
– Завтра, если успеешь. Чтобы изменить менталитет, времени понадобится куда больше, но я могу ввести любые формальные изменения, когда захочу. – Я подмигнула. – Одно из преимуществ моей работы.
– Тогда завтра я отправлю все Альбе.
– Принеси список лично, Таз, – попросила я. – Я хотела бы поговорить с тобой еще.
Тут действие фрина закончилось, и на меня обрушилась усталость. Я чуть не упала на пол.
– Хейл, что случилось? – Таз потянулся к моей руке, но остановился, услышав рык Эммори.
– Месяц выдался долгий, – выдавила я, понимая, что своей слабой улыбкой никого не обману, – устала.
– Уведите ее. Нельзя, чтобы Абрахам увидел ее такой, – велел Таз.
– Тебе придется меня нести, сама я сейчас не встану, – прошептала я, весьма заинтересованная его словами. Значит, Таза волнует не только мое состояние, но и мнение Апджа о любых признаках слабости с моей стороны. – Дай мне минуту. Эммори, я уверена, что у тебя в рукаве есть способ отвлечь внимание, который никого не убьет.
Он метнул в меня тот самый Взгляд. Альба скользнула между мной и Абрахамом, прикрывая меня.
– У вашего величества могут быть и другие дела, – тихо сказал Эммори. – До двери дойдете?
– Должна. – Я сделала глубокий вдох и встала, пока Альба отвлекала Абрахама. Улыбнулась и протянула ему руку. – Сожалею, но я должна идти. Уверена, что вы сможете продолжить работу и без меня.
– Ваше величество, – Абрахам сложил руки перед грудью и быстро поклонился, – благодарю вас. Вы не представляете, что значит для нас эта встреча.
– Она принесет пользу людям Империи, – кивнула я, – поговорим позже.
Я улыбнулась Тазу, кивнула Алисе и Заран и вышла из комнаты, пока у меня не подломились колени. Зин обхватил меня за талию.
– Ваше величество?
– Просто отнеси меня, – вздохнула я, – у меня нет сил с тобой спорить.
Он подавил смешок и понес меня по коридору до моей комнаты.
Откинувшись на спинку дивана, я боролась с наплывающей чернотой.
– Мэм, просто спите. Мы здесь. – Каспиан Юрий Крескин тихо сидел на своем посту. Юный телохранитель поначалу был самым робким из всех, а теперь он стал дви, вторым после Эммори. Наверное, за минувшие недели он изменился сильнее остальных.
– В темноте прячется… всякое, – шепотом сказала я.
– Знаю, – он накрыл ладонью мою руку, – но мы здесь.
Я сдалась и мигом отрубилась.
Глава 4
Я спокойно выспалась. Без паники, без слез. Быстро взглянув на время на своем смати, я обнаружила, что проспала почти шестнадцать часов, и первое из солнц Пашати уже вставало. Свет Насатьи, главной звезды, затмил свет Дасры. Второе солнце ушло по своей орбите на дальний край системы. Пройдет еще десять лет, пока оно не вернется обратно и не принесет с собой зловещие зимние сумерки и