– Да ничего. – Портис засмеялся и вскинул руки, будто защищаясь. – Из тебя выйдет хороший лидер, Крессен.

– Все бы сейчас отдала, чтобы ты был рядом, – прошептала я, прогоняя воспоминания прочь и прижимая ладонь к груди.

Через минуту я вернулась к отчету Альбы о текущем положении дел в Империи.

Чтение докладов и прочая чушь мешали мне подготовиться к реализации первоочередных задач, вернее, тех задач, которые потребуется решить сразу после того, как я разнесу череп Уилсону и всем его сподвижникам. А проблема устранения врагов была мне как раз по силам благодаря учебе у Хао. Сухая же статистика и пыльные отчеты заставили меня проклясть способность читать, едва я приступила к изучению доклада. И все же я была безумно благодарна Альбе за ее работу и поддержку. Мой камергер каким-то образом перелопатила тонну информации в краткий отчет, чтобы у меня не случилось внезапной комы от количества документов, которые требовалось изучить.

Я буду отвратительной Императрицей. Зарычав, я спрятала лицо в ладони. Когда Эммори тащил меня домой, я поклялась, что, став Императрицей Индраны, буду скрупулезно выполнять все свои обязанности. Но с того момента я убедила себя, что моя единственная обязанность – это поимка убийцы моих сестер. Потом я выяснила, что мою мать травят и я ничего не могу с этим поделать. А где-то в глубине души все это время таилось осознание, что я просто не могу бросить Империю. Я обязана своему народу всей своей жизнью.

Я была последней в линии наследования. Может, не последней из семьи Бристоль, но точно единственной женщиной – наследницей престола из рода основателей Индраны.

И я действительно буду последней. Этот маленький секрет был известен только Эммори. Хотя, с другой стороны, я могла бы благополучно выйти замуж за Портиса, не слушая возражений против простолюдина в императорской семье. Я снова потерла грудь в области сердца и смахнула случайную слезинку со щеки.

Наступит день, когда придется решать, что делать в связи с невозможностью иметь детей. А сейчас я просто хочу получить свой трон обратно.

– Доброе утро, ваше величество! – В дверь вошла Стася с подносом в руке. – Позавтракаете?

Я улыбнулась и сделала неопределенный жест рукой, не отрываясь от отчета Альбы. Моя горничная привыкла к подобной рутине и молча опустила поднос на ближайший столик. Так же молча она налила чай в чашку и, подав ее мне, тихонько удалилась. Еще через час в покои вошла Гита.

– Доброе утро, ваше величество. Биал готов говорить с вами, если вы хотите его выслушать. С ним Эммори.

– Мне нужно еще десять минут, – ответила я.

Закрыв отчет, я отодвинула едва начатый завтрак, надела чистый мундир и скрутила волосы на затылке, чтобы они мне не мешали. Да, это наверняка вызовет недовольную гримасу у моей горничной. Зашнуровав ботинки и глотнув напоследок чаю, я направилась в соседнюю комнату, где Стася мирно беседовала с Ясой. Как я и предполагала, горничная тут же указала на стоящий рядом стул:

– Присядьте, ваше величество.

Она переделала мою неудачную прическу в два раза быстрее, чем я могла это сделать сама, причем я не сомневалась, что после ее стараний выгляжу гораздо лучше.

– В следующий раз просто позовите меня, мэм, – добавила она. Я улыбнулась, вставая со стула. Кажется, она прекрасно понимала, что этот ритуал с волосами повторялся у нас из раза в раз только потому, что здорово облегчал жизнь и немного отвлекал нас обеих от переживаний.

Гита и Хао терпеливо ожидали меня за дверью, болтая с Изой и Индулой. Иза раньше служила в полиции, она присоединилась к нам во время очередного покушения на меня и осталась до конца. Индула же был одним из телохранителей моей матери, он не позволил Биалу взять нас под арест во время все того же покушения.

– Ну что, идем? – спросила я Хао.

Он ухмыльнулся Гите и двинулся следом. Я увидела, как он на секунду коснулся пальцев Гиты, проходя мимо нее. Все остальные телохранители выстроились в процессию за моей спиной. Мой позвоночник машинально вытянулся в струнку, едва мы вышли на лестницу и я почувствовала взгляды тысячи глаз. Встречаясь с людьми по пути, я обменивалась с ними взглядами, приветственно кивала и перекидывалась парой-тройкой слов. Большинство из них были мне незнакомы, но чем дольше мы находились на Канафи Большой, тем больше я замечала примелькавшиеся лица.

Наконец, Хао остановился у наружных дверей:

– Камеры заключенных находятся к западу от входа, если пересечь двор.

– Мы пойдем первыми, – сказал Индула, похлопывая Изу по руке. Они проскользнули на улицу, и через пару секунд Гита положила ладонь мне на плечо.

– Все чисто, ваше величество, но экам Триск хотел бы, чтобы мы поторопились.

– Учитывая, что там льет как из ведра, я в любом случае не собираюсь тормозить, – ответила я. Мы перебежали через двор, и охрана втянула меня в приземистое здание, захлопывая дверь за нашими спинами.

– Элиза, остаешься у входа. Никто не должен войти, – сказал Индула.

– Слушаюсь, сэр.

Хао положил руку мне на спину и произнес:

– Прямо по коридору и направо.

Я перевела дух. Не знаю, откуда вдруг взялась нервозность. Мне не требовалось никаких оправданий или подтверждений от Биала (да я и не хотела их слушать), но этот человек оставался для меня загадкой. Почему он просто не исчез? Очевидно, у него есть такой талант. Что он делал на Санта-Пирата и почему рисковал своей жизнью ради спасения моей? Вопросы роились в голове, переплетались друг с другом и превращались в бесформенный комок мыслей. Хао крепко прижал пальцы к моей спине и понимающе взглянул на меня. Дав мне несколько секунд, чтобы собраться, он распахнул дверь в допросную.

Биала приковали наручниками к столу. Он уставился в стену за левым плечом Эммори. Оба они дернулись от резкого звука, когда я вошла, но пленник не повернул головы в мою сторону. Я посмотрела на Эммори, и он коротко кивнул, так что я пересекла комнату и села на свободный стул напротив Биала.

– Биал.

– Ваше величество. – Он опустил голову в знак уважения. Неожиданно.

– Что за внезапная покладистость? – Из всех вопросов, которые роились у меня в голове, я почему-то задала именно этот, хотя раньше о нем и не задумывалась. Было трудно удержаться от того, чтобы показать, насколько я удивлена. К счастью, он, похоже, изумился моему вопросу не меньше.

– Вы Императрица Индраны, ваше величество. – Искренность в его голосе подтверждалась не менее честным взглядом. Похожая искренность и преданность плескались в глазах Эммори, когда он поклялся отдать