— ...и мы распределим чередование патруля, имея в своём распоряжении дополнительных волков.
Голос Максвелла вернул моё внимание к собранию, и я огляделся вокруг, задаваясь вопросом, что я пропустил. Я взглядом встретился с Питом, и он бросил мне предупреждающий взгляд, прежде чем снова повернуться к отцу.
— Теперь, когда дело улажено, я хочу сделать объявление, — Максвелл скрестил руки на груди, выглядя ещё более внушительно, если такое было вообще возможно. — У нас в Мэне не было особых проблем, по крайней мере, до прошлой осени.
От этих слов по комнате пронёсся ропот, сопровождаемый тихим рычанием. Не скоро ещё забудут вампиров, вторгшихся на нашу территорию в прошлом году, или нападение крокотт менее чем в миле от Холмов. С тех пор как Сара уехала, всё было тихо, но с прошлой осени стая была на взводе.
— Если последние события чему и научили меня, так это тому, что за последние несколько лет мы стали весьма самодовольными. Мы должны быть всегда готовы защищать свою территорию и живущих здесь людей.
— Чертовски верно, — пробормотал Фрэнсис, стоявший в нескольких футах от меня.
Если бы мой кузен добился своего, вероятней всего, стая вела бы скрытный образ жизни за пределами города в какой-нибудь отдалённой части штата Мэн и убивала бы всех, кто пересекал наши границы.
— За зиму я много думал об этом и о том, как гарантировать, что больше нас никогда не застигнут врасплох, — сказал Максвелл. — Последний Альфа, мой дядя Томас, правил стаей железным кулаком, но он и его люди обеспечили безопасность этой территории.
По комнате снова разнёсся шёпот, и у меня внутри всё сжалось. Он ведь не мог раздумывать над идеей о возвращении старых порядков. Стражи были самыми сильными бойцами в стае, и после Альфы и Беты их слово было законом. Во многих стаях ещё остались стражи, но до нас доходили слухи о жестокости и насилии. Это была одна из причин, по которой Максвелл упразднил эту роль, став Альфой. Он был жёстким, но справедливым лидером и ненавидел ненужное насилие.
Он поднял руку, и в комнате снова стало тихо.
— Позвольте мне положить конец слухам, прежде чем они начнутся. В моей стае не будет стражей, пока я Альфа.
Я выдохнул, оказывается, я затаил дыхание.
Максвелл продолжил:
— Я собираюсь восстановить старую традицию, которой следовали до появления стражей, и до сих пор применяют европейские стаи. Вместо одной Беты, у нас будет их столько, сколько я сочту нужным. Это распределит ответственность между членами стаи, особенно для групп, которые живут отдельно от основной стаи. Новые Беты будут иметь те же полномочия, что и у Брендана сейчас.
Мы с Питом уставились друг на друга. Больше одного Беты? Интересно, и как к этому относится Брендан? Я посмотрел на него и увидел, что он кивает, явно довольный всем происходящим.
— Кто будет новыми Бетами?
Меня не удивило, что первым заговорил Фрэнсис. Если он чего и хотел в жизни, так это большей власти в стае.
— Мы с Бренданом выберем Бет в течение месяца или около того, — сказал Максвелл. — Сбор даст нам хорошую возможность понаблюдать за кандидатами. Я пошлю сообщение остальной стае, и если кто-то из находящихся здесь заинтересован стать кандидатом, можете сообщить об этом Брендану после встречи.
Я увидел, как Фрэнсис, Кайл и Шон обменялись улыбками, и представил их троих в образе Бет. Фрэнсис был на четыре года старше меня, и он пытался командовать мной и Питом с самого детства. Я даже и думать не хотел, какой быть может жизнь, если он станет старше меня по званию.
Кайл и Шон были близки с Фрэнсисом, и они тоже смотрели на нас свысока, пока прошлой осенью мы с Питом не убили стаю крокотт в компании с Николасом и Крисом. С тех пор кузены Уолш стали гораздо дружелюбнее. Но это не означало, что я хочу, чтобы они указывали мне, что делать.
Как только собрание закончилось, ко мне подошёл Пит.
— Несколько Бет? Интересно, каково это будет.
Я посмотрел на Фрэнсиса, Кайла и Шона, которые первыми подошли к Брендану.
— Ничего хорошего, если эти трое станут ими.
Он понизил голос.
— Папа и Брендан знают Фрэнсиса. Они не выберут его, если будут считать, что он принесёт неприятности. И ты должен признать, что он заботится о стае.
Я выпустил облачко воздуха.
— Ну, единственное, что сейчас меня волнует, это яхта и рыжая, с которой я встречаюсь на вечеринке у Джастина. Готов выдвигаться?
Максвелл дернул за нужные верёвочки и вернул нас с Питом в школу после нашего отсутствия в течение месяца, и мы вдвоём провели множество ночей, работая над заданиями по диплому. Вдобавок ко всему, это не оставляло времени на свидания. Когда Джастин Рид пригласил нас провести день на яхте его отца, а затем устроить вечеринку у него дома, я понял, что это прекрасная возможность наверстать упущенное.
— Какая рыжая?
— Тейлор Уайт. Она пытается замутить со мной с марта.
Пит покачал головой.
— Везучий засранец.
Я улыбнулся, потому что сегодня чувствовал себя очень хорошо. У меня был мой "Мустанг", я больше не был под домашним арестом, и меня ждала великолепная рыжая.
Мы направились к двери, но я остановился как вкопанный, когда тяжёлая рука опустилась на моё плечо. Я оглянулся и, увидев Максвелла, вздохнул про себя. Я был так близок к побегу.
— Куда это вы двое так торопитесь?
— На яхту Джастина, — сказал Пит.
Я почти ожидал, что Максвелл скажет нам, что мы всё ещё под домашним арестом. Вместо этого он сказал:
— Вы забыли сказать Брендану, что хотите участвовать в Бета-отборе.
У меня отвисла челюсть, и я даже не пытался скрыть удивления. Я, Бета? Я только что закончил школу. Не говоря уже о том, что последние полгода Максвелл твердил мне, что я должен повзрослеть и вести себя как взрослый. Очередной его тест?
Пит усмехнулся.
— У нас нет шансов стать Бетой по сравнению с другими парнями.
Максвелл жестом пригласил нас следовать за ним на кухню. Вновь появилось выражение лектора на его лице, и я подавил стон.
— В ваших венах течёт кровь Альфы, и однажды один из вас сможет занять моё место. Стать Бетой — это хороший способ начать учиться правильно управлять этой стаей.
Ого! Погодите-ка. Альфа? Возглавить стаю? О чём, чёрт возьми, он говорит?
Я не смог сдержать смех, который вырвался из меня.
— Ты серьёзно?
Максвелл нахмурился.
—