Когда она однажды пришла ко мне и сообщила, что хочет, чтобы её первый раз был с её лучшим другом, в моё шестнадцатилетние, я не нуждался ни в каких уговорах. Мы до сих пор смеялись над тем, какими неуклюжими мы оба были в тот первый раз.
Она разразилась смехом.
— Я никогда не забуду выражение твоего лица, когда я попросила тебя об этом. Буквально за пять секунд оно сменилось с потрясённого на "давай сделаем это".
— Три секунды. Я пытался не выглядеть слишком нетерпеливым.
— Боже, мы были нечто, — она взяла мою свободную руку и сплела наши пальцы вместе. — Иногда я скучаю по тем дням. Жизнь была куда проще в те времена.
— Ты стала тосковать по молодости, или что-то происходит?
— У меня всё отлично, просто немного утомилась, полагаю. Я провела в дороге почти год. Ты знаешь, каково это.
— Обычно я возвращаюсь в Весторн каждый месяц или два.
Жизнь воина часто уводит тебя от дома на долгий срок, за исключением, если ты не связан парой. Связанные пары предпочитают держаться поближе к дому, как минимум первые несколько лет. Я не мог оставаться на одном месте долгое время. Как не могла и Вив, что являлось одной из причин, почему мы оба были счастливыми одиночками, к большому взаимному огорчению наших матерей.
Она взболтнула янтарную жидкость в стакане.
— Я была удивлена, услышав, что ты больше не работаешь соло, и что вы с Крисом стали партнёрами на многих заданиях.
— Да. Это держит Совет подальше от меня. Ну, почти.
Совет Семерых был правящим органом нашего вида, и большинство из них имели своё собственное представление о том, как должны вестись дела на поле боя. Они любили, чтобы все работали в командах, и их раздражало, когда кто-то не следовал их протоколу. Я не был в списке их любимчиков, но сон я от этого не потерял.
— Итак, где твой напарник сегодня вечером? — спросила она с улыбкой, которая говорила, что она уже могла предположить, что замышлял Крис.
— Вечеринка в женском клубе.
Она рассмеялась.
— Дай-ка угадаю, не по твоей части?
— Можно сказать и так. И я не мог упустить шанс увидеть тебя.
Её взгляд смягчился.
— Ты всегда говоришь такие приятные вещи, Николас Даньшов.
Я допил напиток и едва заметно улыбнулся ей.
— Держи это при себе. Мне нужно беречь свою репутацию.
Она широко улыбнулась.
— Я отлично осведомлена о твоей репутации, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сберечь её. Но это будет стоить тебе.
— Дорого обойдётся?
Она встала и забрала мой стакан, поставила его на кофейный столик рядом со своим. Затем взяла меня за руки и, потянув, подняла меня на ноги.
Она повернулась к спальне.
— Уверена, я смогу что-нибудь придумать.
* * *
— Хороша, да?
Крис наклонил голову в сторону небольшой группы стажёров, отрабатывающих пикировку на мечах. Большинство из них были опытны с оружием, но блондинка двигалась со смертоносной грацией, которую я видел только у гораздо более опытных воинов. На её фоне другие стажёры походили на детей с игрушечными мечами.
Я наблюдал за тем, как оппонент девушки бросился на неё. В последнюю секунду она парировала удар и завела свой меч ниже его, выбив его из рук парня.
Я кивнул.
— Из неё выйдет отличный воин.
Парень, которого она обезоружила, вернул себе свой меч и повернулся, чтобы что-то ей сказать. Он заметил, что мы наблюдаем за ними и зарделся. Другие стажёры прекратили свою тренировку и повернулись, чтобы посмотреть на что таращился их друг.
Я наклонил голову в их сторону в знаке заверения.
Крис ухмыльнулся.
— Твои восторженные фанаты. Может быть, тебе стоит дать им урок, пока мы здесь.
— Оставлю это истинным тренерам.
Я взвалил сумку на плечо и продолжил идти к главному зданию. Некоторые люди не были созданы для обучения; я был одним из них. У меня не было ни терпения, ни склонности к этому роду занятий, хотя я и искренне восхищался теми, кто занимался этим. Имелось всего несколько специальностей, которые были гораздо важнее, чем воспитание в нашей молодёжи воинов, способных защищать себя, когда они выйдут в мир.
Широко заулыбавшийся рыжеволосый воин вышел из здания, когда мы приблизились.
— Давно пора было вам двоим показать здесь свои лица. Насколько вернулись на этот раз?
— Пару дней, — сказал Крис. — Я думал, что вы с Ниаллом всё ещё находитесь в Ирландии.
— Не. Вернулись на прошлой неделе, — взгляд Шеймуса заблестел. — Привёз пару бутылок хорошего ирландского виски. Заглядывайте позже, поболтаем.
— Звучит отлично.
Всё что включало Шеймуса, его близнеца и бутылки виски, обещало быть зрелищным.
Мы с Крисом вошли в здание и направились прямиком к южному крылу. Пока мы шли люди приветствовали нас, но мы не стали останавливаться на разговоры. Я попрощался с Крисом у его двери и шагнул в свои апартаменты, бросив сумку на пол. Спустя месяц отсутствия, было приятно вернуться к себе домой.
Я взглядом обвёл гостиную комнату, выполненную в тёмных тонах и с простым, но всё же удобным декором. Помимо портрета моих родителей, на стенах здесь не было никаких произведений искусства. На одной из стен висела моя коллекция антикварных мечей, а над каминной доской висела пара кремневых ружей, которые принадлежали Александру II — подарок от моего родителя, который получил их от самого императора. Здесь стоял битком забитый книжный шкаф и самая современная аудио система, но телевизора не было. Я предпочитал всё именно таким образом.
Скинув ботинки, я кинул куртку на спинку кожаного дивана и направился в душ, чтобы смыть дорожную пыль. Через десять минут, я вышел из ванной комнаты, обвязав полотенце вокруг бёдер и включив свой любимый сборник рока шестидесятых годов.
Меня подмывало скинуть полотенце и рухнуть на кровать на несколько часов, но я знал, что Тристан появится здесь, как только до него дойдёт слух о нашем приезде. Я надел футболку и пару спортивных брюк, схватил роман Воннегут Курта "Бойня номер пять", и растянулся на диване почитать, пока он не объявился.
Спустя чуть больше часа, послышался стук в мою дверь. Я крикнул ему войти, и в апартаменты вошёл Тристан с широкой улыбкой на лице.
— Слышал ты вернулся, — сказал он, сев в кожаное кресло напротив меня.
Я сел и положил книгу рядом с собой на диване.
— Ты становишься медлительнее. Я ожидал тебя ещё час назад.
Он рассмеялся и откинулся на спинку кресла.
— Дела Совета. Ты знаешь, каково это.
— Нет, не знаю, и от этого я счастлив.
Как и любое правительство, Совет