- Как я и предполагала. Слуга уже ушел?
- Нет, я велел ему подождать.
Павла Петровна быстро подошла к маленькому столику и торопливо написала несколько строчек на сложенном вдвое тончайшем листе превосходной бумаги, поставив в конце записки свои инициалы. Затем она вложила записку в конверт, запечатала его и отдала прямо в руки изумленного сына.
- Письмо для князя. Скажи человеку, чтобы непременно передал его. И вот еще что, Дмитрий, молчание… полное молчание обо всем.
Меж тем как Дмитрий выполнял указания матери, Лиза входила в кабинет отца. Девушка не на шутку встревожилась, увидев побледневшего Керлова. Полковник, крепко сжимал виски руками. Лиза неслышно подошла к нему.
- Пап'a, что с Вами? Вам плохо?
- Ничего страшного, дочка, голова немного побаливает.
- Это все цифры. Вы, должно быть, устали от них. Пестов уже ушел?
- Да, не так давно.
- А я и не знала. Федор Михайлович был здесь, ждал, когда нотариус уйдет, чтобы поговорить с Вами.
- Ах да, конечно. Он же хотел попросить меня о чем-то, верно? Это срочно?
- Он придет послезавтра, когда маман не будет дома.
- Почему? – удивленно спросил Иван Петрович.
- Да так… это все его глупости. Он слегка робеет и слишком скромен, хотя и ст'oит многого. К тому же он знает, что не нравится маман.
- Зато тебе, напротив, очень нравится. Кажется, ты проявляшь интерес не только к его делам, но и к нему. Я с большим удовольствием поговорю с ним, когда он придет.
Иван Петрович хотел было выпрямиться, но помешала острая боль. Он не смог сдержать сорвавшийся с его губ стон.
- Пап'a, что с Вами? Вам больно? – не на шутку встревоженная Лиза быстро наклонилась к отцу.
- Да, болит немного, особенно в правом виске, но это ничего, пройдет. Несколько часов отдыха, и все будет в порядке. Сейчас пойду, прилягу.
- Пап'a, мне кажется, что это не только головная боль, но и еще что-то. Вас что-то гложет… Я чувствую, как Вам больно, и хочу помочь!
- Лизонька! – ласково пробормотал Иван Петрович. – Мне грех сетовать на свою судьбу, если господь дал мне такую дочь!
- Сетовать на судьбу? Но что случилось, пап'a?
- Ты не сможешь мне помочь, дочка. Ничего не поделаешь, и ничего не исправишь.
- Приход Пестова был не к добру. Он принес плохие вести? Вероятно, что-то о Мите, но мой брат хороший. Просто он легкомысленный и беспечный. Он снова играл?..
В ответ полковник лишь утвердительно качнул головой. Будет лучше, если Лиза поверит в это, ведь сам он не мог сказать дочери горькую правду, что он разорен. Иван Петрович ласково посмотрел на дочь, и его глаза едва не наполнились слезами, но он вовремя сдержал их.
- Вам придется оплачивать его долги, правда? Какая-то его выходка, я полагаю. Жаль, что Митя доставляет Вам столько огорчений. Я поговорю с ним прямо сейчас.
- Не говори, доченька, не стоит. Лучше поцелуй меня и проводи в комнату. Я хочу только одного – сделать тебя самой счастливой женщиной на свете!
- Так и будет, пап'a, если Вы хорошо встретите поручика Лаврецкого!
Отец и дочь вышли из кабинета. Полковник изо всех сил старался скрыть свое недомогание и едва опирался на нежную и хрупкую руку Лизы.
- От души повеселись на балу у Кумазиных… доченька!
- Конечно, пап'a… мам'a купила мне чудесное платье… пожалуй, даже слишком дорогое и красивое для меня.
- Для тебя ничто не будет слишком дорогим и красивым, милая моя Лизонька, – тихо промолвил
Иван Петрович, с сожалением и болью думая о том, что это роскошное платье было, по-видимому, единственным, что он мог предложить своей обожаемой дочери.
Иван Петрович и Лиза вместе вошли в спальню полковника и не видели, как Павла Петровна,
как всегда, элегантная, вышла из дома. Перед этим она отдала распоряжение, чтобы ей подготовили самый лучший экипаж. Дмитрий шел следом за матерью, но на террасе они распрощались.
- Ни отец, ни твоя сестра не должны узнать о том, что я собираюсь сделать, – втолковывала Павла Петровна сыну. – Я не задержусь там, и скоро вернусь…
Александр Карелин жадно читал короткие строчки, написанные Павлой Петровной, те самые, что она прислала с Николашкой. Однако князь даже не подумал переодеться. Он не двигался с места и ждал. Стоя у окна, Александр увидел подъехавший экипаж с лакеем и кучером в ливрее. Из другого окна Катя тоже внимательно наблюдала за тем, что происходило снаружи.
- Как они с дочерью похожи! – воскликнула Катя. – Ты встретишь ее прямо здесь, батюшка?
- Конечно, коль скоро она нашла меня здесь. Ступай, Катя, встреть ее и проводи сюда.
Повернувшись, Карелин собрался было пойти навстречу гостье, но Павла Петровна уже вошла в комнату.
- О-о-о, князь Карелин! – излишне восторженно протянула она с улыбкой на губах.
- Не желаете ли присесть, оказав тем самым честь моей скромной избушке? – холодно и сухо поинтересовался князь.
Павла Петровна пропустила колкость мимо ушей, делая вид, что не заметила холодного приема. Как ни в чем не бывало, она села рядом с Карелиным. Тот тоже опустился в кресло, стоявшее ближе к горящему камину.
Как удивились бы муж и дети Павлы Петровны, если бы видели и слышали их в эти минуты!
Павла Петровна разговаривала с князем запросто, по-свойски, вспоминая прошлые времена, проведенные в Париже. Тогда Александру было пятнадцать, и он, полумертвый от голода, пришел к ней с рекомендательным письмом. Однако Павла Петровна была слишком изворотлива и умна, чтобы не касаться столь щекотливой и неприятной темы. О тех годах она упомянула лишь вскользь, в нескольких словах и с улыбкой, зато постаралась как бы невзначай, ненавязчиво подвести разговор к желанной теме – своей дочери.
Прекрасно зная, что Александр уже имел честь познакомиться с Лизой, Павла Петровна сделала вид, что ей ничего не известно о недавнем инциденте с оранжереей.
- Решила навестить старого знакомого, вот и заглянула к Вам, – уверяла она Карелина, – мы ведь теперь соседи.
Князь несколько недоверчиво взирал на непрошеную гостью, но та была как всегда восхитительно прекрасна. На губах женщины играла простодушная улыбка, и она встала с кресла, чтобы откланяться, но тут же завела разговор о бале у Кумазиных. Впрочем, Карелин не проявил к этому никакого интереса.
- Вы должны пойти на бал, Александр, – мягко настаивала Павла Петровна. – Теперь Вы знатный человек, Ваша судьба полностью переменилась.
- Ваша правда, – иронично пробормотал Карелин.
- Так чем же Вы расстроены? Старый князь признал Вас законным сыном, оставил в наследство имя и капитал. Полагаю, у Вас нет причин