— Должно быть, это твоё воображение, — ответила Вайолет, хотя голос её дрожал и застревал в горле. У обоих детей в голове крутилась одна и та же мысль: «А что, если мы застрянем?» От этой мысли бросало в озноб и шли мурашки по коже. «Что если мы застрянем? Что тогда?» — они отбросили эти мысли в сторону.

К счастью для них, они не застряли. В конце концов, проход отчасти расширился, а затем предоставил достаточно места не то, чтобы стоять, но вполне удобно сидеть. Там были маленькие стульчики, столики и маленькие книжные шкафы, битком заполненным сотнями очень маленьких книжек.

И там было пыльно. Ужасно пыльно. Пыль покрывала все поверхности. Она лежала кучами по углам, проносилась над полом рассеянными клубами и зависала в воздухе, будто тусклые звёзды. Деметрий чихнул.

— Не знаю, сколько я смогу выдержать здесь, — сказал он.

— Здесь светло, — заметила Вайолет. — Откуда исходит свет?

И там действительно было светло. В потолке и стенах проделаны маленькие круглые отверстия, в каждое из которых установлен кусочек стекла. И эти стёкла светились и мерцали, хотя и разрозненно, ни одно из них не сияло так же, как другие.

— Как это работает?

— Думаю, дело в зеркалах, — заметил Деметрий. — Свет отражается от зеркала за зеркалом, пока не доходит досюда. Но не смотри на них со слишком близкого расстояния, — добавил он, когда Вайолет склонилась, — это слишком ярко для твоих глаз.

Он оглянулся по сторонам.

— Как долго здесь никого не было?

Он вновь кашлянул. Пыль давила на его грудь, мешая дышать.

— Кто знает? — Вайолет кашлянула. — Наставник Рими говорил, что Скрытый народец исчез из нашего мира почти одновременно с драконами. Но отец говорит, что драконы всё ещё существуют, а наставник Рими — напыщенный старый болтун. — Она подняла книжку. — Не похоже, чтобы здесь кто-либо бывал в течение очень долгого времени.

Облако пыли взмыло в воздух, когда она раскрыла книгу. Страницы выпали и свернулись полосками, коснувшись пола.

— О чём там говорится?

Вайолет нежно разворачивала страницу за страницей.

— Не знаю. Эти буквы… Никогда не видела ничего подобного.

Деметрий снова закашлялся:

— Я не думаю… — приступ кашля разрывал его горло. Он сложился пополам и закашлялся.

— Одну минуту — сказала Вайолет, пробегая пальцами по незнакомым буквам. — Что это за язык? — она ничего не знала. Вайолет была знакома с тремя основными языками, на которых говорили в нашем зеркальном мире, а также с их древними предшественниками. Она, конечно, только училась, но знала их достаточно хорошо, чтобы понимать, что эти книги — нечто совершенно иное.

Девочка взяла еще одну книгу. Она была прекрасна и, несмотря на свой возраст, все еще оставалась нетронутой.

— Смотри! — изумилась она. На ней были символы, совершенно не похожие на те, что она когда-либо видела. На самом деле они были больше похожи на картинки — треугольник, стопка прутьев, круг с шипами, выходящими из его краев, звезда, волнистые линии, рука, глаз, выпуклая форма, похожая на спелое зерно, и другие странные знаки. Она понятия не имела, что все это может значить.

И все же… Книга хотела, чтобы она знала. Вайолет чувствовала, как книга хочет этого.

Книга была богато иллюстрирована и подсвечена золотом. Там изображен человек, стоящий на коленях перед картиной, или, возможно, это было зеркало. А на другой изображен тот же самый человек, принимающий дары, которые появлялись из зеркала — меч, щит, корона и, наконец, женщина с волосами, которые рассыпались по полу, змеились вверх по ногам мужчины и обвивались вокруг его горла.

— Что это за книга? — спросил Деметрий. Сам не зная почему, он поймал себя на том, что ему хочется вырвать книгу из рук Вайолет и швырнуть ее через всю комнату. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Паренек засунул кулаки в карманы и попытался избавиться от этого чувства.

— Я не знаю, что означают эти слова — ответила Вайолет, глядя на незнакомый язык. Она думала, что поймет его, если будет просто смотреть на него достаточно долго. — Но я хочу это знать. Я так сильно этого хочу. — Действительно, она хотела этого больше, чем когда-либо в своей жизни.

Деметрию стало плохо. Он кашлял и кашлял, чихал и чихал.

— Нам нужно покинуть это место, — сказал он. — Скоро я не смогу дышать.

«Мы не должны здесь находиться,» — подумал он, и эта мысль была настолько правдива, что пробирала до костей. Им нужно было уйти. Им нужно было уйти сейчас.

— Смотри, — сказала Вайолет. Она поползла к дальней стене. Деметрий неохотно последовал за ней, постоянно чихая.

Дальний угол комнаты находился в тени, но там что-то было… Дети прищурились, позволяя глазам привыкнуть к слабому свету. Когда они подошли, потолок поднялся вверх, и они попали в место, где могли не только стоять, но и махать руками, сидеть друг у друга на плечах, ничего не касаясь. Потолок возвышался над ними, а из-за высоты полумрак помещения казался холодным, пустым и унылым. Деметрий вздрогнул и потер руки.

К стене была прислонена картина, изящно выполненная и очень детализированная, которая была почти такой же высокой, как и сама комната, достигая ширины ладони ниже края потолка. Там было полно драконов — сотни драконов, каждый из которых был совершенно уникален и телом, и цветом кожи, и мордой. Каждый из них по-разному жестикулировал задними лапами, плечами, шеей и когтями. Однако две вещи были одинаковы на каждой. Сначала каждый дракон был прикован цепью — у основания шеи и на каждой задней ноге. И их цепи жестоко врезались в кожу, которая вздулась и покраснела от боли. Во-вторых, у каждого дракона, несмотря на яростно изогнутые губы, несмотря на оскал сверкающих зубов, были любопытные и совершенно пустые глаза. Действительно, вместо глаз у каждого дракона было просто белое пустое пространство, и пустота давила на самые души детей, почти лишая их дыхания. И хотя они хотели, они не могли отвести взгляд. Вайолет взяла Деметрия за руку и крепко сжала.

В самом низу картины, в самой середине, красовалась груда сердец. Драконьих сердец. Дети понятия не имели, почему они так уверены, что это были сердца драконов, но все равно знали. Под сердцами драконов был ряд символов, похожих на те, что были на книге, которую Вайолет все еще сжимала в левой руке. Может быть, имя? Титул? Ничего нельзя было сказать. А наверху, на груде драконьих сердец, стояла фигура.

— Что это? — прошептал Деметрий.

— Я не знаю, — прошептала Вайолет в ответ.

У него были две руки, две ноги и голова, но это был не человек… совсем не человек. Его голова была слишком узкой, руки и ноги — слишком длинными, а плечи — слишком покатыми. И вместо рук и ног у него было