В тот же момент вспыхнули еще несколько прожекторов, осветивших четырех юных гимнастов, всячески старающихся привлечь к себе внимание Золушки. Они по очереди становились перед нею на колени, словно бы предлагая руку и сердце, но Золушка-Лолита всякий раз с улыбкой качала головой, и они удалялись.

И вот в круге света перед поникшей в печали девушкой, в сверкающем серебром костюме внезапно появился прекрасный принц.

– Принц! – выдохнула завороженная представлением Бесс. Но спутницы вряд ли услышали ее. Их взгляды были прикованы к драматической сцене, разворачивающейся высоко над ними. Под звуки вальса Золушка и принц танцевали на туго натянутом канате.

В конце номера они обнялись. Зазвучал гонг. Раз, два… Принц прижал Золушку к груди. Три, четыре… Девушка попробовала отстраниться. Гонг продолжал отсчитывать удары. Одиннадцать, двенадцать!

Золушка качнулась в сторону платформы, где стояла карета. Но роскошный экипаж вместе с белыми жеребцами провалился вниз, где была натянута сетка. А на его месте появилась тыква, которую волокли мыши. В одно мгновенье гимнастка выскользнула из своего белого трико и явилась зрителям в черных лохмотьях!

– Ой! – простонал Тедди. – Бедная Золушка! Нэнси, а принц… – Мальчик остановился на полуслове.

Лолита попыталась было забраться внутрь тыквы, но внезапно пошатнулась, потеряла равновесие и полетела вниз, к сетке.

В зале повисла тишина, все решили, что это тоже трюк, часть номера. Но Лолита продолжала лежать неподвижно, и публика забеспокоилась.

– Нэнси, – забормотал Тедди, – неужели она…

– Наверное, просто обморок, – сказала Нэнси, надеясь в глубине души, что так оно и есть, ничего более серьезного.

Из затемненных кулис выскочили служащие и артисты цирка, в том числе Пьетро. Крун знаком велел им удалиться. Подойдя к сетке, он наклонился к Лолите и прошипел – достаточно громко, чтобы Нэнси его услышала:

– Поднимайся и выходи на поклоны! А то еще все представление мне испортишь!

Лолита медленно открыла глаза. Пьетро подошел и ласково погладил ее по щеке.

– Оставь ее в покое! Убирайся отсюда! – загремел Крун.

Пьетро пристально посмотрел на своего работодателя и снова повернулся к девушке. Крун дернул его за высокий гофрированный воротник и швырнул на деревянный настил.

– Поднимайся! – грубо скомандовал он Лолите.

На сей раз девушка повиновалась и шагнула к краю сетки, где ее подхватили под руки служители. Лолита принялась раскланиваться во все стороны, откуда звучали оглушительные аплодисменты, затем вышла из палатки.

Крун ступил в центр круга.

– Итак, дамы и господа, – возгласил он, – Золушка потеряла своего принца. Но только на время! И если вы желаете узнать, как он нашел ее при помощи туфельки, которую она потеряла, приходите на наш вечерний спектакль. Места заказывайте на выходе.

В последней части представления демонстрировали чудеса верховой езды, после чего состоялся финальный выход всех участников, в том числе клоунов. По окончании Нэнси попросила Джордж отвезти Тедди домой, а сама пошла разыскивать клетку, где содержался лев – Кинг Кэт.

Могучий лев с развевающейся гривой нервно расхаживал по клетке.

«Какой красавец, – подумала Нэнси, – но больно уж страшен на вид. Очень похож на шталмейстера».

Уже ожидавший ее Пьетро подал знак, приглашая отойти на несколько шагов в сторону. Вид у него был испуганный.

– Времени у нас мало, – заговорил клоун. – Зрителей сюда не пускают, и если Крун увидит меня с вами, может уволить, а мне этого совершенно не хочется.

– В таком случае почему бы не пойти туда, где он нас не увидит? – предложила Нэнси. Ей хотелось услышать все, что клоун может рассказать ей.

– Нет, нет, – поспешно возразил он. – В общем, история такая. У Лолиты на ожерелье амулет в виде лошади. У вас на браслете такие же, и я заметил, что одной лошадки недостает. А Лолита как-то сказала мне, что ей кажется, будто у нее на браслете одна подвеска взята из другого комплекта драгоценностей.

– Так, я должна видеть это ожерелье! – заявила Нэнси. – Проводите меня, пожалуйста, к Лолите.

Клоун покачал головой.

– Гимнастка отдыхает перед вечерним представлением, – сказал он, – и беспокоить ее нельзя.

– Понимаю, – кивнула Нэнси. – Но тогда хоть доскажите свою историю.

Пьетро сказал, что Лолита – приемная дочь мистера и миссис Крун. Она живет у них в доме с восьми лет.

– И что, Круны и Лолита всегда были связаны с цирком?

Клоун кивнул и сказал, что родные мать и отец Лолиты – американские цирковые артисты, выступавшие на трапеции. Их программа называлась Летающие Флэндерсы.

– А как их по-настоящему звали? – поинтересовалась Нэнси.

– Джон и Лола Флэндерс. К несчастью, они разбились насмерть во время европейских гастролей. Тогда-то Круны и привезли Лолиту в Соединенные Штаты.

– И что, это родители обучили Лолиту воздушной гимнастике? – спросила Нэнси.

– Ну да, – подтвердил Пьетро, – хотя после их гибели с ней занимались и другие артисты.

– У нее здорово получается, – сказала Нэнси.

– Верно, – согласился клоун, – только уж больно много Крун заставляет ее работать. Только о деньгах и думает.

– У него прямо-таки диктаторские замашки, – заметила Нэнси.

Клоун посмотрел на нее:

– И это еще очень мягко сказано. Крун – жестокий человек, и я ему не доверяю.

Нэнси спросила почему, но молодой человек на вопрос не ответил и сменил тему:

– Итак, про этот амулет. Тот, что на Лолите, подарила ей мать, когда девочке было всего пять лет. Это было тринадцать лет назад. Кажется, это простое совпадение, что у вас такие похожие украшения.

– Не уверена, – покачала головой Нэнси.

Она кратко изложила все, что знала про амулет и его историю: хозяин ювелирной лавки в Нью-Йорке, у которого тетя Элоиза покупала драгоценности, намекнул, что здесь скрывается какая-то тайна. Изначально браслет, возможно, принадлежал кому-то из артистов цирка, и тот, нуждаясь в деньгах, продал его.

Пьетро с удивлением посмотрел на Нэнси.

– Любопытно, – сказал он. – Я давно подозревал, что Крунов и Лолиту связывает какая-то тайна. Но всякий раз, когда я заговаривал с ней об этом, она пугалась и просила оставить ее в покое.

Внезапно Пьетро что-то встревожило.

– Крун идет. Надо бежать! – В мгновенье ока он сорвался с места и, лавируя между клетками с животными и фургонами, помчался прочь, пока не исчез из виду.

Нэнси решила не избегать встречи со шталмейстером. Ей надо было узнать о самочувствии Лолиты. Но поговорить с Круном не удалось. Он вдруг остановился и нырнул в ближайшую палатку.

Юная сыщица начала прикидывать, нельзя ли расспросить о родных матери и отца Лолиты кого-нибудь из артистов цирка. Но пришла к заключению, что для начала лучше поговорить с самой девушкой.

«Пойду на вечернее представление, – решила она, – может, тогда и удастся. Да, но ведь у меня свидание с Нэдом, – напомнила себе Нэнси. – Ничего, он наверняка будет только рад сходить в цирк».

В восемь вечера Нэд Никерсон, звезда футбольной команды Эмерсоновского колледжа, появился в доме семейства Дрю. Это был рослый симпатичный молодой человек атлетического сложения. Нэнси показала ему браслет и, кратко изложив суть дела, спросила, не хочет ли он