он меня ударил: мне было пятнадцать, и удар пришелся прямо между лопаток, оставив синяк в форме его руки. Учительница заметила его, когда я переодевалась после физкультуры, и позвонила домой. Не знаю, как он объяснил это, но она больше никогда не упоминала этот случай, а он больше никогда не касался меня.

Через неделю после моего восемнадцатого дня рождения мама сделала так, чтобы он не мог навредить нам снова: она убила его, выстрелив в его грудь три раза. Затем повернула пистолет и покончила с собой. Позже, уже зная все подробности, я поняла, что она все спланировала заранее. Все было в порядке — полисы страхования жизни, завещания, дома, автомобили. Абсолютно все дела были закончены. Вместе со всеми документами, которые она оставила в моей комнате, была и ее предсмертная записка. Она заканчивалась теми же словами, что она всегда говорила мне, когда держала в своих объятиях.

«Никогда не останавливайся, Лэйси. Обещай мне. Обещай прямо сейчас, что всегда, когда жизнь будет становиться хуже, ты будешь двигаться дальше. Никогда, никогда не останавливайся».

— Я обещаю, мама, — прошептала я в пустоту. И в тот момент я думала именно так. Ни один человек никогда не будет контролировать меня. Ни один человек не заставит меня чувствовать себя слабой или плохой. И ни один человек никогда не ударит меня более одного раза. Я не моя мать.

~*~

После потери родителей я не могла допустить даже мысли о том, чтобы продолжать жить в этом доме. Я пыталась, но все, на что бы я ни взглянула, вызывало море воспоминаний, наполненных запахом крови. Даже после того как бригада профессиональных уборщиков вычистила дом от пола до потолка, я все равно ощущала этот запах. В итоге, продав дом, я переехала в городок, который располагался в часе езды, в Шелли Бич.

Говорят, не стоит принимать какие-либо серьезные решения сразу после трагедии. Мне же понравилось нарушать правила. В первый год после смерти родителей я переезжала четыре раза. Однако нигде не чувствовала себя комфортно и поэтому не могла остаться. Я пробовала жить и в больших городах, и в маленьких, и даже в других штатах — ничто не могло успокоить мою душу. Поэтому я продолжала бежать.

Спустя четыре года после смерти родителей мой парень избил меня и продал некоторые из моих вещей, чтобы купить наркотики. И я убежала снова. На этот раз я решила поехать к кому-то знакомому.

С Дженн мы подружились, когда нам было по восемь. Она была единственным другом, который у меня когда-либо был. И единственным человеком, который точно знал, какой была моя жизнь дома. То есть она точно понимает, что я делаю, а главное — почему. После смерти моих родителей она скорбела вместе со мной, а затем помогала мне исцелиться. Не имеет значения, где я нахожусь, я знаю, что всегда могу позвонить или написать ей.

Пару лет назад Дженн переехала из нашего родного города ФортЛон в Солт-Рок. Я никогда не была в Солт-Рок, но она казалась такой счастливой, живя там, что я решила вернуться в Алабаму. И вот, упаковав вещи, я покинула Флориду, даже не задумываясь.

Я чувствовала вину, оставляя своего начальника без объяснений, но такова жизнь. Я поступала так раньше, и, несомненно, при необходимости поступила бы так снова. Эта мысль меня немного опечалила, но, закинув леденец в рот, я увеличила громкость магнитофона и сосредоточилась на Шутере Дженнингсе, поющем «Четвертое июля».

~*~

Я прибыла в Солт-Рок на следующий день. Было уже темно, а Дженн сказала, что будет работать допоздна, поэтому я поехала по адресу, который она дала мне. Найти место для машины было испытанием не из простых. Был вечер пятницы, и парковка была переполнена. Однако, объехав стоянку три раза, я наконец нашла место недалеко от входа. Большой яркий щит оповещает о том, что я прибыла в «Бар Джо». Схватив косметичку, я быстро нанесла тональный крем, подкрасила глаза и губы. Затем заперла машину и направилась к огромному темнокожему мужчине, охраняющему вход.

Я убрала леденец, который всегда держала во рту.

— Я здесь, чтобы увидеть Дженну Мейсон, — сообщаю я ему.

— Имя? — рявкает он в ответ.

— Лэйси Монро, — отвечаю я.

Он проверяет, есть ли мое имя в списке гостей, и лишь потом говорит, чтобы я проходила. Сделав несколько шагов вперед, я возвращаюсь к нему.

— Э-э, где я могу найти ее?

Его тон становится мягче, когда он объясняет, куда идти.

— Поверните налево. Третья дверь справа от вас.

— Спасибо.

Захожу внутрь, и меня сразу оглушает музыка, доносящаяся из глубины огромного помещения. Музыка настолько громкая, что я борюсь с желанием закрыть уши руками. Поворачиваю налево и ищу третью дверь. Как только собираюсь постучать, дверь неожиданно распахивается, и выходит Дженн.

— Лэйси, — визжит она, увидев меня.

— Дженн, — кричу я, и мы бежим в объятия друг друга. — Я так по тебе скучала.

— О! Я тоже скучала по тебе, девочка. Я не могу поверить, что ты наконец здесь. Отойди и дай хорошенько разглядеть тебя.

Она держит меня на расстоянии вытянутой руки и внимательно разглядывает. На мне черные джинсы с бордовым топом, который, уверена, помялся от долгого сидения в машине. Темно-каштановые волосы свободно спадают по спине. Я тоже внимательно рассматриваю ее. Она почти не изменилась с тех пор, как мы виделись в последний раз. Дженна все так же великолепна. Ее светло-коричневые волосы подстрижены по плечи, на ней черные брюки с широкими штанинами и легкая красная блузка с логотипом бара Джо на левой груди.

— Ты выглядишь потрясающе! Вы наконец-то округлились, мисс Пышные формы, — смеется она.

Я широко улыбаюсь и киваю. Когда я была моложе, то была кожа да кости. Только неуклюжие ноги и руки. Только локти и колени. Однако теперь мои формы округлились. Красиво, как мне кажется. Сейчас я определенно выгляжу гораздо лучше, чем когда была подростком. Дженн ведет меня назад по коридору, и мы проходим через большие стеклянные двери. Оглядываясь, я замечаю бар, растянувшийся по всей длине одной из стен, а напротив него — большой танцпол, заполненный людьми. Скользнув на табурет, Дженн подзывает молодого парня и заказывает «как обычно».

— Ты будешь что-нибудь? — спрашивает она меня.

— Я бы не отказалась от пива.

Как только бармен подает наши напитки, я делаю большой глоток.

— Как дела? Ты была расстроена, когда сказала, что приедешь сюда. Что-то случилось?

Я качаю головой.

— Ничего, что не могло бы исправить расстояние.

— Ты уверена? Я переживаю за тебя, Лэйси. — Она выглядит встревожено.

— Эй, я в порядке. Не беспокойся