— Подойдем ближе, — сказала Вася. После недели в глуши она хотела красок и движения, лица и голоса людей.
«В лесу безопаснее», — сказал Соловей, но выглядел неуверенно.
— Я хочу увидеть мир, — возразила Вася. — А лес — не весь мир.
Конь поежился.
Она заговорила мягче:
— Мы будем осторожны. Если там беда, убежишь. Никто тебя не поймает, ты — самый быстрый конь в мире. Я хочу посмотреть.
Конь стоял в замешательстве, и она добавила:
— Или ты боишься?
Это могло быть подло, но сработало. Соловей вскинул голову, в два прыжка оказался на льду. Его копыта ударили по нему с глухим стуком.
Больше часа они ехали по дороге саней, дым манил впереди. Вася, несмотря на браваду, переживала, что ее увидят незнакомцы, но на нее не смотрели. Люди голодали зимой, так что не замечали того, что не было им необходимо. Один торговец со смешком предложил купить ее хорошего коня, но Вася покачала головой и повела Соловья дальше.
Солнце висело высоко и далеко на бледном зимнем небе, когда они повернули на реке и увидели перед собой город.
Он был не большим. Татары рассмеялись бы и назвали его деревней, даже москвичи назвали бы его провинцией. Но он был больше всех мест, которые видела Вася. Деревянная стена была вдвое выше Соловья, колокольня гордо возвышалась, голубая и окруженная дымом. Вася уловила громкий звон.
— Погоди, — сказала она Соловью. — Я хочу послушать, — ее глаза сияли. Она еще никогда не слышала колокол. — Это не Москва? — снова спросила она. — Уверен? — казалось, город занимал весь мир. Она и представить не могла, что в одном месте может быть столько людей.
«Нет, — сказал Соловей. — Город мал, как по меркам людей».
Вася не верила. Колокол зазвонил снова. Она ощущала запах конюшен, дым, жареную птицу, запахи слабо пробивались из — за простуды.
— Я хочу войти, — сказала она.
Конь фыркнул.
«Ты его увидела. Все. В лесу лучше».
— Я еще не видела город, — возразила она. — Я хочу увидеть этот.
Конь раздраженно рыл снег.
— Немножко, — добавила она жалобно. — Прошу.
«Лучше не надо», — сказал конь, но Вася заметила, что он сдавался.
Она снова посмотрела на башни в дыму.
— Тогда подожди меня здесь. Ты только приманиваешь воров.
Соловей фыркнул.
«Точно нет».
— Я с тобой в большей опасности, чем без тебя! А если кто — то решит убить меня, чтобы заполучить тебя?
Конь гневно оглянулся и укусил ее за лодыжку. Ответ был понятным.
— О, ладно, — сказала Вася. Она подумала еще миг. — Идем, есть идея.
* * *Через полчаса капитан сонной группы стражей в городе Чудово увидел идущего к нему мальчика, одетого как торговец, ведущего за собой крупного молодого коня.
Конь был только с веревкой вместо узды, был красивым, но шел неуклюже, спотыкаясь о свои копыта на льду.
— Эй, малый! — крикнул капитан. — Что ты делаешь с конем?
— Это лошадь моего отца, — крикнул мальчик робко и с сельским акцентом. — Я иду продавать.
— За такого неуклюжего много не дадут, да и поздно уже, — сказал капитан, конь споткнулся снова, чуть не упав на колени. Но при этом капитан скользнул по коню взглядом, отметил хорошую голову, спину и длинные чистые ноги. Жеребец. Может, он произведет сильное потомство. — Я бы купил его у тебя, чтобы спасти от бед, — медленно сказал он.
Мальчик покачал головой. Он был худым, среднего роста, не было ни намека на бороду.
— Отец разозлится, — сказал мальчик. — Я должен продать его в городе, так он сказал.
Капитан рассмеялся, услышав, как Чудово назвали городом. Может, он был не сыном торговца, а боярина? Ребенок из деревни? Капитан пожал плечами. Он уже смотрел на караван за мальчиком и клячей, торговцы мехами торопили лошадей, чтобы добраться до стен дотемна.
— Ладно, малый, — раздраженно сказал он. — Иди, чего ждешь?
Мальчик скованно кивнул и повел лошадь к воротам.
«Странно, — подумал капитан. — Такой жеребец, а всего с веревкой. Хотя он хромой, так что чего ты ждал?».
Торговцы мехом подошли, толкаясь и крича, и он забыл о мальчике.
* * *Улицы тянулись вперед и назад, такие же чужие, как лес без троп. Вся держала за веревку недовольного Соловья, стараясь (плохо) выглядеть не впечатленной. Даже холод не стирал запах сотен людей. Запах крови и зверей, резкий и гадкий, ее глаза слезились. Тут были козы, там возвышалась церковь, колокол все еще звенел. Женщины в спешке задевали ее, их головы были в ярких платках, торговцы пирогами совали ароматные товары прохожим. Дым валил из кузни, молот был ответом колоколу, а двое мужчин боролись на снегу, и зрители вопили им.
Вася шла мимо этого, заинтригованная и испуганная. Люди пропускали ее из — за Соловья, который готов был бить их за то, что их задевали по пути.
— Ты нервируешь людей, — сказала она ему.
«Это хорошо, — сказал конь. — Я тоже нервничаю».
Вася пожала плечами и пошла дальше. Дороги были вымощены кусками бревен, идти было приятнее по твердому. Улица тянулась мимо горшков и печей, пока не привела к центральной площади.
Вася обрадовалась, тут был рынок, она видела такое впервые. Торговцы кричали о своих товарах со всех сторон. Ткани и меха, медные украшения, воск и пироги, жареная рыба…
— Стой тут, — сказала Вася Соловью, привязав его веревку к столбу. — Не давай себя украсть.
Кобылица в голубой упряжи склонила ухо в его сторону и заржала. Вася задумчиво добавила:
— И не заигрывай с кобылицами, хотя, наверное, ты не сдержишься.
«Вася…».
Она прищурилась.
— Я предлагала остаться в лесу, — сказала она. — Будь здесь.
Конь хмуро посмотрел на нее, но она уже ушла, радуясь, ощущая запах пчелиного воска, глядя на медные чаши.
И лица — столько незнакомых лиц. Все новое кружило ей голову. Пироги, каша, ткани и кожа, попрошайки и монахи, жены ремесленников мелькали под ее восторженным взглядом.
«Вот это, — подумала она, — и есть смысл путешествий».
Вася была у прилавка торговца мехами, гладила пальцем соболиный мех, когда поняла, что одно лицо смотрело на нее.
Мужчина стоял на площади, широкоплечий и выше ее братьев. Его кафтан слепил вышивкой, часть скрывала шуба из белой шкуры волка. Рукоять меча в форме головы лошади беспечно торчала из — за его плеча. Его борода была короче, рыжая, как огонь. Он поймал ее взгляд и склонил голову.
Вася нахмурилась. Что сделал бы