Он пошел по площади, и Вася увидела, что у него есть слуги: крупные мужчины, раздвигающие толпу. Он смотрел на нее. Вася не знала, было ли лучше остаться или убежать. Что он мог хотеть? Она выпрямила спину. Он пересек площадь, окруженный шепотом, и остановился перед Васей у лотка с мехами.
Шея Васи покраснела. Ее волосы были стянуты под капюшоном с меховой оторочкой, и поверх них была шапка. Она была бесполой, как буханка хлеба, но… Она сжала губы.
— Простите, господин, — осторожно сказала она. — Я вас не знаю.
Он разглядывал ее еще миг.
— Как и я тебя, — сказал он. Его голос был приятнее, чем она думала, ясным и со странным акцентом. — Мальчик. Твое лицо знакомо мне. Как тебя зовут?
— Василий, — сказала сразу Вася. — Василий Петрович, и мне нужно вернуться к коню.
Он смотрел с любопытством, и ей стало не по себе.
— Да? — сказал он. — Меня зовут Касьян Лютович. Поешь со мной хлеба, Василий?
Вася испугалась тому, что ей этого хотелось. Она была голодна, не могла отвести взгляда от этого высокого боярина с блеском смеха в его глазах.
Она встряхнула себя мысленно. Что будет, если он поймет, что она девушка? Он обрадуется? Разозлится? Лучше не думать.
— Благодарю, — сказала она, кланяясь, как делали крестьяне перед ее отцом. — Но мне нужно добраться домой дотемна.
— А где дом, Василий Петрович?
— Вверх по реке, — сказала Вася. Она снова поклонилась, стараясь выглядеть послушно, начиная переживать.
Темный взгляд отпустил ее.
— Вверх по реке, — повторил он. — Хорошо, мальчик. Прости. Я, похоже, спутал тебя с другим. Бог с тобой.
Вася перекрестилась, поклонилась и убежала, сердце колотилось. Она не знала, было ли это от его взглядов, или от его вопросов.
Соловей был недовольным, но стоял там, где она его оставила. Кобылицу оттащил ее хозяин, и потому он был раздражен еще сильнее.
Медовое пирожное (купленное с прилавка, где от всего поднимался пар) вернуло Соловью хорошее настроение. Вася забралась на него, желая уйти. Хотя рыжий боярин ушел, его взгляд словно висел перед ее глазами, и шум города начинал давить на голову.
Она была почти у ворот города, когда оглянулась на яркую арку. За ней был двор таверны, было заметно купальню.
Боль головы и холод Васи тут же отступили. Она с тоской смотрела на двор.
— Идем, — сказала она Соловью. — Я хочу искупаться. Я найду тебе сено и кашу.
Соловей любил кашу, так что хмуро посмотрел на нее, когда она слезла с него. Вася смело вошла, ведя коня за собой.
Они не заметили маленького мальчика с голубыми губами, который отцепился от тени зданий и убежал.
Женщина вышла из кухни, полная от запасенного летом и без части зубов. Ее лицо было красивым как увядшая роза, что уже миновала лучшее время и желтела.
— Что тебе, мальчик? — спросила она.
Вася облизнула губы и заговорила смело, как мальчик Василий Петрович.
— Зерно и загон для моего коня, — сказала она. — Еду и ванну мне. Если можно.
Дама ждала, скрестив руки. Вася, понимая, что за радости чем — то нужно платить, полезла в карман и дала хозяйке серебряник.
Глаза женщины стали круглыми, как колеса телеги, манеры сразу смягчились. Вася поняла, что дала слишком много, но было поздно. Во дворе кипела работа. Вася повела Соловья в маленькую конюшню (конюха рядом он не потерпел бы). Жеребец страдал, ведь его для вида привязали к общему столбу, но его угостили еще одним пирожным и охапкой сена, что с дрожью протянул конюх.
— Моему коню нужна теплая миска каши, — сказала Вася мальчику. — И не трогай его, — она вышла из конюшни с уверенным видом. — Он кусается.
Соловей послушно прижал уши, конюх вскрикнул и побежал за кашей.
Вася сняла плащ в чистой кухне и села на скамейку у печи, греясь.
«Почему не остаться тут на ночь или три? — подумала она. — Я не спешу».
Еду приносили несколько раз: капустняк и горячий хлеб, жареная рыба с головой, каша и пирожок, вареные яйца. Вася ела, и хозяйка прослезилась от голода растущих мальчиков. Она дала Васе молоко с медом, пока пила пиво.
Когда Вася устроилась на скамейке, женщина похлопала ее по плечу и сказала, что ванна готова.
Купальня была в двух комнатах, пол был из земли. Вася разделась в соседней комнате, открыла дверь и жадно вдохнула тепло. В углу комнаты стояла круглая каменная печь с горящим огнем. Вася плеснула воду на камни, пар поднялся скрывающим туманом. Она опустилась на скамейку и закрыла глаза.
Тихий шорох донесся от двери. Вася открыла глаза.
Маленькое голове существо стояло на пороге. Его борода была как пар, обрамляла красные щеки. Он улыбнулся, и глаза пропали в складках лица.
Вася следила за ним. Он явно был банником, хозяином бани, а банники были добрыми, но быстро злились.
— Господин, — вежливо сказала она, — простите за вторжение, — банник был удивительно серым, толстое тело было скорее из дыма, чем из плоти.
«Может, — подумала Вася, — в городах его не любят».
Или постоянный звон колокола напоминал людям, что банников не должно быть.
Это ее опечалило.
Но банник рассматривал ее в тишине маленькими умными глазками, и Вася знала, что должна сделать. Она встала и вылила больше воды из ведра в печь, отломила хорошую ветку березы и положила перед ним, а потом добавила воду на камни на печи.
Банник молчал, но улыбнулся ей, забрался на другую скамейку и лег в приятной тишине. Его борода покачивалась с паром. Вася решила, что молчание — это разрешение остаться. Ее веки опустились.
Минут через пятнадцать она уже потела, и пар оседал. Она собиралась облиться холодной водой, но тут вопль злого жеребца пробил ее размякшие от жара ощущения. Последовал грохот, словно Соловей врезался в стену конюшни. Вася вскочила.
Банник хмурился.
Шорох за дверью, а потом голос хозяйки:
— Да, мальчик с большим
