«Что?»
— Что? — я оборачиваюсь.
— Поздравляю, ты прошла первый этап собеседования, — криво улыбается белобрысый. — На нём срезаются большинство.
— Вы… вы издеваетесь? — шепчу я.
— Задача первой беседы отсеять проблемных девушек. У нас не притон. Но не все это понимают. К тому же… — он присаживается на край стола, — тем кому предназначена метка обычно сложнее опуститься до случайных связей. Это вроде подсознательной защиты, на уровне рефлексов. Но не обольщайся, иногда воспитание играет не меньшую роль. Или хитрость.
— Это была проверка…
— Верно, — кивает белобрысый, а потом возвращается к столу и начинает что-то в нём искать.
Мне становится гадко. Я вдруг вспоминаю рыжую девчонку, что говорила будто, чтобы пройти собеседование, надо намекнуть управляющему, что готова на всё. Неужели она специально сбивала меня с верного направления?
— У тебя такое лицо, словно хочешь меня ударить, — замечает оборотень.
«Хочу», — мысленно соглашаюсь я. Всё это собеседование уже вызывает икоту. А что будет дальше? Этот «управляющий» явно людоненавистник. Я под его началом мне работать? Хорошо хоть недолго… Или найду книгу и изменю судьбу. Или погибну. На всё про всё три месяца.
Белобрысый оборотень тем временем достаёт из стола странную коробку.
Та выполнена из резного дерева, украшена магическими камнями. С одной стороны отверстие, и хотя света в помещении достаточно, внутри я вижу лишь одну черноту.
Оборотень ставит коробку на стол. И подзывает меня подойти.
— Что это? — я приближаюсь с опаской.
— Тебе надо просунуть руку в коробку, нащупать предмет и достать его, — говорит он скучающим тоном.
— Зачем?
После истории с Драголитом любые магические вещи меня пугают.
— Это магический артефакт. Безопасный. Называется: «Шкатулка мудреца». Если ничего не нащупаешь, значит, в тебе магии мало, и мы попрощаемся. Метка не может проявиться у магически слабого человека.
— А если вытащу… что-нибудь?
— Если вытащишь, то увидим к чему ты тяготеешь. Не только магически, но и в целом, так сказать, по жизни. Это поможет определить подходящую тебе должность во дворце.
— Это обязательно?
— Не понимаю, я что, тебя уговаривать должен? — снова раздражается управляющий. — Да не переживай, руку не откусит. Обычно вытаскивают монетки, ракушки и всякую мелкую дребедень. У меня большой опыт, сразу скажу, что к чему. В некотором роде это похоже на гадание. Так что не переживай.
Я вдруг лопатками чувствую взгляд и чуть поворачиваю голову. Ри смотрит прямо на меня. Узнал? … нет, не мог. Может, ему интересно, что я вытащу?
Белобрысый демонстративно поглядывает на часы. Для него я просто один кандидат из множества… Но что, если я вытащу нечто, что он определит, как доказательство моей связи с чёрной магией? Мигом окажусь в темнице! В Руанде с этим строго. Мама спрятала запах… но не мою суть.
— Ты долго будешь несчастный артефакт взглядом прожигать? — недовольно спрашивает управляющий. — Поторопись. Ты тут не одна, а день не резиновый. Или ты просто в курсе, что у тебя сил нет?
— Есть, — говорю.
Оборотень скептически хмыкает. А мне снова хочется его стукнуть. Видно решил, что я пустышка.
«Ладно! В книге ничего про странные коробки не было… Ведь сюжет крутился вокруг высшего света. Но управляющий сказал, что «Шкатулка мудреца» определяет магическую силу… Бояться нечего! Я сама лично чёрной магией, считай, не занималась. К тому же если нащупаю что-то странное, то просто не буду это доставать. Поэтому — решено!»
Я вдыхаю ещё раз и выдыхаю, потом зажмуриваю глаза и таки пихаю руку в странную коробку. Ладонь легко проваливается в темноту.
Я шарю пальцами, но не чувствую стенок, одну пустоту. И ничего. Никакого предмета! Но как же так? Может, изменение внешности повлияло на способности к магии?
Пытаясь нащупать хоть что-то, я забираюсь рукой глубже и глубже. И наконец… вот оно! Натыкаюсь пальцами на какой-то предмет… Но ухватить не получается.
— Ладно, хватит, — слышу голос управляющего. — Можешь вытаскивать руку. Ничего не нашла — так бывает.
— Нет, секунду… — я пытаюсь достать до предмета.
— Вытаскивай, — раздражённо говорит оборотень. — Пары секунд хватило бы. Без магических способностей нам люди не подходят.
— Но…
— Ри! Позови следующую кандидатку…
В этот момент я, наконец, дотягиваюсь, ухватываю самыми кончиками… нечто, похожее на камень с неровными краями. И вытаскиваю его наружу.
— У меня получилось! — обрадованно сообщаю я, глядя на свой предмет. Но потом радость меня покидает. Потому что на ладони я держу чёрный уголь размером с перепелиное яйцо. Чёрный… Не укажет ли это на связь с чёрной магией?
— Это же…. — бормочу, — это же нормальный результат, да?
Я поднимаю взгляд на управляющего и вздрагиваю от выражения его лица. Он словно увидел нечто, что в этом мире существовать не должно. Не спрашивая разрешения, он выхватывает странную находку из моих рук. Вытаскивает из кармана платок и начинает остервенело тереть им предмет.
Чернота сходит, оставляя на ткани тёмные разводы. И вскоре в руках управляющего — красный камень очень похожий на тот, что Алан давал мне поносить… Ведьмина слеза. Но здесь камень цел. Да и выглядит чуть иначе. Крупнее, и форма правильнее.
Белобрысый поднимает изумлённый взгляд, и секунду мне кажется, что он прикажет схватить меня. Но вместо этого оборотень шепчет:
— Как такое возможно… Как? — он смотрит на меня как на восьмое чудо света.
Мне хочется втянуть голову в плечи, но усилием воли я заставляю себя сидеть прямо. Лучше всего будет сделать вид, будто я понятия не имею, как называется этот камень и какими свойствами обладает.
— Эм-м… Это что-то ценное, да?
— О, да! Да! Это же… — он замолкает, поднося камень на свет. Тот красиво переливается. — Да, не может быть сомнений…
— Так что это? Мне полагается теперь должность в замке? Магия во мне есть?
Белобрысый откашливается, говорит спокойнее, но волнение всё равно то и дело прорывается в его голос.
— Да. Безусловно, дар у тебя… у вас есть. И весьма сильный… Вот уж не ожидал, — он замолкает и окидывает меня взглядом, словно пытается понять, как мог просчитаться. Его переход на «вы» тоже о многом говорит.
— Значит, признаётесь, что ошибались на мой счёт?
— Язвите? — поднимает брови управляющий.
— Вовсе нет, — отвечаю, а сама мысленно ругаю себя за длинный язык. Мне надо быть ниже травы и тише воды. Я очень надеюсь, что ведьмина слеза не принесёт мне проблем. Просто дадут хорошую должность и всё.
— Так, откуда, вы говорите, приехали? — спрашивает управляющий, а сам благоговейно крутит в руках камень. — У вас в роду были сильные маги? Может быть, оборотни?
— Если и были, я о таком не знаю.
— Понятно… Должен сказать, что за последние три года, что я работаю управляющим, самое ценное, что доставали из этой шкатулки, это наконечник ржавой стрелы.
— Так, а что достала я? И почему камень был в саже?
— У меня есть предположение. Но его надо проверить… — неуверенно говорит управляющий, сжимая камень. А потом резко направляется к выходу:
— Подождите тут!
Прежде чем успеваю слово сказать, управляющий выскакивает