— Да… Да, ты права.
Я облегчённо вздыхаю.
— Так расскажешь, где мне найти книгу?
— Конечно… Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как склад опасных и непонятных артефактов. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, и все входы и выходы охраняются.
— Туда мне и надо попасть?
— Да.
— Но как?
— Через тайный ход, конечно, — улыбается Кристиния. А потом подробно рассказывает, где найти тайную дверь, как не заблудиться внутри и как не потревожить спящих в подземелье защитников. Всё оказывается не так уж и сложно…
— Спокойной ночи, девочка моя, — шепчет на прощание мать.
Когда она исчезает, у меня словно камень с души спадает. Когда говорю с Кристинией, то всегда чувствую себя так, словно хожу по канату без страховки. Такое чувство, что чёрная магия забрала у неё не только телесную оболочку, но и что-то ещё, что делает человека живым.
«Ладно. Есть и хорошие новости… Если книга в подземелье, то через тайный ход достать её будет не так уж и сложно. Возможно, мне хватит пары тройки вылазок», — думаю я, убирая осколок обратно под подушку. И, наконец, закрывая глаза. Спать осталось не так уж и долго.
Сон наваливается почти мгновенно… Вот только утро наступает ещё быстрей.
— Вставай, засоня! — будит меня Славка.
— Что? Уже утро? Так быстро? — у меня чувство, словно я только глаза закрыла. Тело ломит, словно палками били — сказывается вчерашняя работа.
— Да-да! Утро! Солнышко встало, — хихикает девушка, да так радостно, словно рада рабочему дню. — Давай, а то на завтрак опоздаешь! Отдельно Марта тебя кормить не будет, да ещё и накажет, если ты чего в рот потянешь до обеда. Кстати, а чего ты ночью бормотала?
— Бормотала? — пугаюсь я. Не хватало ещё, чтобы соседка что-то заподозрила. — Может, во сне…
— Может, — пожимает плечами Славка. — И так холодно стало… я потому и проснулась. Не выношу холод.
— Может, на улице похолодало? — бормочу я, наскоро собираясь. — Ты иди, я догоню.
— Ну хорошо.
Оставшись одна, я прячу лунный камень в пробоину за кроватью. Осколок кладу туда же. Теперь никто не должен найти… Хотя, если Славка пожалуется на холод, то как бы не пришли проверять. Ведь это верный признак чёрной магии…
Славка ждёт меня у лестницы. Мы вместе идём к столовой. По дороге девушка болтает без умолку, рассказывая обо всём подряд: про свои сны, про местную кухню, про готовку своей матушки. В столовую она летит, едва не подпрыгивая, ну чисто девчонка. А потом вдруг замирает и тычет меня в бок:
— Вон, — показывает она на одного из угрюмых стражников. — Это он, — благоговейно шепчет она и снова глупо хихикает. Стражник косится в нашу сторону, а потом отлепляется от стены и идёт к нам.
— Что тут происходит? Чего задумали? — строго спрашивает он, а сам смотрит только на Славку. Та краснеет до самых ушей.
— Ничего, мы просто на завтрак, — шепчет она.
— А мне кажется, вы что-то стащили у господ, а теперь прячете.
— Нет, как вы такое могли подумать, — едва не хихикая, шепчет соседка.
— Не знаю, не знаю, придётся вас обыскать, девушка.
— Только не это.
— Пройдёмте, — он чуть подталкивает Славку в спину, и она, не слишком хорошо изображая испуг, идёт вместе со стражником по коридору в противоположную от столовой сторону.
Я же, как стояла, так и продолжаю стоять. Улыбка наворачивается на лицо. «Пожалуйста, пусть у них всё будет хорошо!» — прошу я, сама не зная кого.
— О! Знакомые лица! — вдруг слышу я голос. Это, оказывается, рыжеволосая кандидатка, что вчера врала мне про способ получить должность. Судя по всему, она работу тоже получила и получше, чем у меня, если судить по одежде. Рядом с ней две незнакомые девушки.
— И тебе привет, — отвечаю.
— Слышала про камень, что ты вытащила из шкатулки. Как-то он не сильно тебе помог, — говорит рыжая. Две её подружки ухмыляются. Ясно. Подпевалы…
— Работу же я получила.
— Да, но какую… Самую ужасную. Слышала, Марта своих подчинённых и туалеты мыть отправляет. И кухонных, бывает, даже на балы не зовут.
— Тебе чего надо? — хмурюсь я, скрещивая руки.
— Просто хочу поболтать. Нельзя? Кстати, угадай мою должность.
— Мне неинтересно.
— Личная служанка Элизы, — победно улыбается рыжая, а потом проходит мимо, едва не задевая плечом.
Я смотрю в удаляющуюся спину и вспоминаю книгу. По ней у Элизы и правда была личная служанка… Рыжая, задиристая девушка, очень падкая на деньги и за них готовая на всё. Именно её подкупила Виктория, чтобы подсыпать яд в стакан Элизы. А когда правда раскрылась, служанку поймали. И повесили. Показаниям её никто не поверил.
«Это нужно использовать», — думаю я, проходя в столовую. Там беру поднос и замечаю, как на меня косятся.
Видно, про историю с камнем многие в курсе… и, похоже, большинство считает меня выскочкой. Викторию по книге слуги тоже не любили. Видимо, магия сюжета снова вмешивается в жизнь… иначе откуда столько совпадений?
Надо сказать, кормят тут отменно. Румяные пирожки, ароматное мясо, свежие салаты — любые блюда на любой вкус.
Я набираю себе всего понемножку, специально обхожу стороной рыжую и её бешеных подружек и усаживаюсь в самый дальний угол. Но когда я уже хочу наколоть помидор на вилку, в столовую входит разноглазый оборотень.
«О, нет! Только бы он не за мной»» — мысленно умоляю я, наклоняясь поближе к столу, и пытаясь подвинуться так, чтобы меня не было видно.
Девушки так и косятся на гостя, видно, гадая, что забыл тут такой симпатичный оборотень. Да ещё стражник из личной свиты принца, тот самый, что следил за отбором. Не последний человек при дворе.
А потом они удивлённо видят, что красавчик уверенным шагом идёт ни к кому иному, как к новой служанке — замухрышке, выскочке, да ещё и служке по кухне.
— Привет, — говорит Ри. — Ты правда думала от меня спрятаться?
— Нет, с чего бы… — я сглатываю вставший в горле ком. Ри так и пилит меня взглядом.
— Пойдём. Разговор есть, — говорит он.
Я не двигаюсь с места.
Чем дольше Ри стоит у меня над душой, тем больше внимания мы привлекаем…
В конце концов, столовая заполнена девушками, которые мечтают найти истинного. А Ри — один из кандидатов, но вместо того, чтобы высматривать суженую, стоит и уговаривает новенькую замухрышку куда-то с ним выйти… Баллов привлекательности в глазах служанок мне это точно не добавит.
В душе я понимаю, что бесполезно оттягивать неизбежное… Неужели, это конец? Что, если меня прямо сейчас передадут в руки пыточным мастерам? Что, если за дверью ждут стражники? Ведь наверняка Ри тут не из-за Кати… а из-за Виктории… Или всё-таки я ошибаюсь?
Как бы там ни было, я решаю отнекиваться до последнего.
— Пойдём, надо поговорить, — настойчиво повторяет Ри.
— Извините, — отвечаю. — Я вас не знаю. И знать не хочу. У меня