– А ручки на диване откуда взялись? Деревянные?
– Так подлокотники были разворочены в хлам, обивка не держалась, целиком менять – долго и дорого, вот мастер и приделал планочки для прочности.
– А ковер?
– Я его почистила новым средством для мытья ковров, – ответила Лариса. – Он вроде даже поярче стал. Ты-то, поди, его просто выбил да вытряхнул? Во-от… ну только пятно все равно не вывелось, уж не знаю, каких инопланетян там расстреливали!
Алексей выдохнул с громадным облегчением. Даже изменившийся цвет пятна удалось разъяснить!
– Все, я на работу, – подскочила девушка. – Извини за самоуправство, но…
– Спасибо, – просто сказал Алексей. – Но теперь там опять бардак.
– Приберем, – ответила она и убежала. А он полез в интернет – на этот раз снова искать работу.
Работа оказалась – не бей лежачего, ночным сторожем на стоянке неподалеку, куда Алексей и собирался устроиться не так давно. В обязанности ему вменялось посиживать в будочке у въезда и до полуночи бдить (ну и впускать-выпускать машины с пропусками, что было совсем просто, шлагбаум-то автоматический!). Потом запереть ворота и обойти территорию. (На это, сказал начальник смены, можно и забить, потому что забор тут основательный, чего по темени шарахаться? Ну если только что-то подозрительное померещится или собака залает.) Дальше не возбранялось разгадывать кроссворды, читать, смотреть телевизор или даже спать. Не возбранялось также ставить по ночам левые машины за определенную мзду: мало ли, кто-то не хочет бросать свою ласточку возле дома, ну или там просто негде приткнуться!
Алексей в основном читал: телевизор он не переносил, тем более, что маленький переносной «Рубин» ловил только пару центральных каналов, а отоспаться он мог и днем. Лариса, узнав о его новом назначении, тяжело вздохнула и сказала, что вечером накормит его, поможет спуститься по лестнице, а утром он и сам прийти в состоянии. Потом порылась в закромах и добыла свой ридер, устаревший, но еще вполне рабочий. Только аккумулятор совсем не держал заряд, но в каморке сторожа, конечно, имелась розетка.
Прежде на чтение у него не было ни времени, ни желания. Теперь Алексей наверстывал упущенное и осознавал, что, в сущности, он дурак дураком. Свою коллекцию книг Лариса удалять не стала, выбирать самому пока не получалось – Алексей еще не понял, что именно ему интересно, – так что он читал подряд по списку, частенько не улавливая подтекста, не узнавая метафор и отсылок, уставая, потому что не было привычки, но все равно читал, поскольку был крайне упрям… И еще его несказанно удивляло, как это у девушки в подборке уживаются классика мировой литературы, фантастика с фэнтези, мистика, любовные романы, философские опусы, детективы и что-то наподобие «Приключений веселой братвы». В голове у него образовалась жуткая каша, но он надеялся постепенно ее рассортировать.
Приработок был пусть и не очень большой, но хоть какое-то дело нашлось, думал он. На стоянке Алексея особенно ценили за то, что он не пил, а еще ладил со здоровенным цепным кобелем Джеком, которого на ночь спускал (чтоб самому на обход не идти), а сделать это отваживался не каждый. Джек, однако, проникся к Алексею самыми нежными чувствами, встречал с повизгиванием, валяясь в ногах, а провожал жалобным воем.
Только вот в середине октября на стоянке сделось как-то неуютно, и дело было не в промозглой осенней погоде, кого ею напугаешь? Просто неприятно было выходить в темноте из сторожки, а Джек не шел осматривать свои владения, все норовил отсидеться в будке или на крыльце. И пару раз выл по ночам, чего за ним прежде не наблюдалось. И другие сторожа поговаривали: дескать, сидишь, футбол смотришь или там чаи гоняешь, а из-за окошка на тебя будто пялится кто-то. Выглянешь – никого, пусто.
Алексей и сам иногда ощущал нечто подобное, иногда вроде бы замечал, как что-то мелькнуло снаружи, но это могли просто быть просто тени деревьев, подсвеченных фонарем.
– Скорей бы уж зима, – сказал он в выходной Ларисе. В смысле, это у нее был выходной, а Алексею как раз предстояло выйти в ночь, у него был график два через два.
– Почему?
– Снег выпадет, все посветлее будет, – пояснил он. – Сейчас темень такая, мерещится невесть что…
– У тебя опять паранойя разыгралась? – спросила она.
Да, в доме Алексея потравили крыс, запах снова пропал, но возвращаться он не торопился. Отвык уже как-то быть один, и раз уж не гонят… Да и до стоянки отсюда было ближе. Правда, его несколько смущало, что Лариса никогда никого не приводит к себе домой, даже родителей всегда навещает сама на своем драндулете. (Кстати, это был еще вполне крепкий и ухоженный представитель отечественного автопрома, зря она наговаривала.) Хотя, может, к ней приходят гости, когда постоялец на смене? Но он ни разу не замечал следов присутствия кого-то постороннего… Впрочем, это уж ее личное дело, решил Алексей и на этом успокоился.
– Если б только у меня, – вздохнул он. – Джек – и тот воет, а Сан Саныч говорит, он разве что щенком подвывал, а так даже не брехнет лишний раз, с понятием кобель. Жека поддавать начал сильнее обычного, говорит, не так страшно. Его как-то пришли сменить поутру, а он лыка не вяжет, так и спал до вечера…
– А почему вдруг? – заинтересовалась Лариса.
– Да непонятное что-то… То тени за окошком шмыгают, вон уж занавеску приладили. То глаза чьи-то мерещатся… ну это, думаю, просто фары с дороги отсвечивают. Ну а ночью, когда один сидишь, чего только не придумаешь!
– А возьми меня посмотреть! – попросила вдруг она.
– Еще не хватало! – возмутился Алексей. Посторонние на охраняемом объекте, да? Чтоб мне влетело потом?
– Ну Серый, жалко тебе, что ли? – потеребила она его за рукав. – Я приеду попозже, как будто машину поставить, ты сам говорил, у вас пускают. Посижу до утра, а спозаранку уеду… А? Ну хочешь, я тебе за это торт испеку?
– Не употребляю.
– Борщ? Пироги?
– Сколько можно? На мне скоро джинсы не сойдутся!
– Ну давай поцелую?
– А вот этого точно не надо, – отшатнулся Алексей. – Придумала тоже… Ладно, приезжай. С пирогами.
– Главное – ошеломить противника, а потом взять крепость решительным кавалерийским наскоком, – весело сказала Лариса. – И не дуйся.
Он не выдержал и улыбнулся.
Лариса приехала в начале двенадцатого, Алексей нарочно не запирал ворота и не спускал пока собаку с цепи.
– Вон туда приткнись, – указал он фонарем между гаражами посолиднее, не из листового железа, а кирпичными. – И приходи в будку, я сейчас