— И это всё? Я думала ты что-то ужасное расскажешь, — с упрёком произнесла я, чтобы успокоить сестру, отвлечь от тяжёлых мыслей.
Она вымученно улыбнулась, но тут же ссутулилась.
— Он вдовец. Что случилось с супругой и как давно, я не знаю. Слишком личное, чтобы спрашивать это на общем приёме. Тоусоны не стали ему докучать.
— Хорошо, что не стали. Они могли. Корректность для них на последнем месте. Я искренне сочувствую господину Эртону.
Семейство Тоусон было известно во всем городе. Они часто и с размахом устраивали пышные приемы, на которые приглашали огромное количество гостей. И если среди приглашенных были новые люди, то к концу вечера только ленивый не знал подробностей их жизни. Я даже на секундочку восхитилась господином Эртоном: сами Тоусоны не смогли его разговорить!
На таких мероприятиях знакомились, общались, заводили полезные связи, веселились. А после ещё долго перемывали всем косточки и осуждали последние новости.
— И всё же, Хели, чем он тебя испугал? — вновь спросила я.
Сестра удивлённо посмотрела на меня.
— Тебе мало перечисленного? Мне сложно объяснить, но глядя на него, мне становилось страшно. Почему, я не знаю. И очень надеюсь, что он уедет один, а ты останешься дома. Дела наладятся, я верю, — горячо прошептала она. — Со временем всё забудется. И у тебя будет красивый, богатый муж! — последнее предложение она проговорила с улыбкой.
Мне бы её уверенность. Не про замужество, а про то, что всё будет хорошо.
— Спасибо тебе, Хели, что пришла и рассказала. Я тоже буду надеяться на лучшее. Завтра всё решится. Будь что будет.
Сестра придвинулась ближе ко мне.
— Тебе страшно? — в ее голосе слышалось сочувствие. — Я буду молиться за тебя и за всех нас. Ты достойна лучшего. Мы с Лоей знаем, что ты не виновата. Мы верим тебе и всегда будем на твоей стороне!
С трудом удалось сдержать слёзы и ответить спокойно.
— Спасибо тебе, родная. И Лое тоже. Ты не представляешь, как важно мне это слышать.
Я вновь обняла сестру. Гладила ее мягкие, волнистые волосы. И боялась ее отпустить.
Словно мы прощались. Я не хотела взваливать на девочек свои душевные переживания. Поэтому мы почти не обсуждали произошедшее. Не хотелось, чтобы они испытывали страх перед мужчиной, замужеством, обществом. Хватит травли извне.
— Мне пора идти, — прошептала Хели через какое-то время. — Доброй ночи.
— И тебе, — ответила я.
Уже возле двери сестра остановилась и повернулась ко мне.
— Эми, не злись, пожалуйста, на папу. Он очень за тебя беспокоится. Просто столько всего навалилось... Он справляется, как может. Уже скоро всё наладится, и мы вновь будем все вместе смеяться.
Я кивнула, а сестренка шмыгнула за дверь. Вот тогда я не сдержалась, дала волю давно сдерживаемым эмоциям. Разрыдалась в подушку, вновь прокручивая всё в голове. Мне было так обидно за себя! Почему я? Почему?
Не знаю, сколько продолжалась истерика. После стало чуть легче.
Сон не шел, и я смотрела в окно, на полную луну и усыпанное звёздами небо. В душе поселилось чувство, что завтра всё круто изменится. Вот только в какую сторону? Предстоящее знакомство внушало страх. Не из-за того, о чем рассказала Хели, а из-за моих опасений и разочарования.
Ещё слишком свежи были воспоминания о моём женихе. Бывшем женихе.
С Эдди Форстом, сыном друзей нашей семьи, мы были знакомы едва ли не с рождения. Погодки, Эдди родился на десять месяцев раньше меня. Мы неплохо ладили, даже дружили. С каждым годом родители все чаще упоминали, что однажды мы станем супругами. Я жила с этой мыслью и всё ждала, когда же проснутся чувства. Но ничего, кроме самой простой симпатии не испытывала. Среднего роста, голубоглазый, светловолосый Эдди мне нравился. Как и моим подружкам. Приятный внешне и в общении. Думаю, все бы пришло к нам со временем. Ведь многие союзы так образовываются. Браки по расчёту. Конечно, иногда мне бывало грустно. Порой, начитавшись с девчонками, тайком от родителей, женских романов, хотелось пережить нечто подобное. В последний год я окончательно смирилась и отбросила ненужные волнения. Нет и нет. Возможно, именно в совместной жизни они бы появились.
Только вот все случилось совсем не так, как планировалось. Нет больше ни подружек, ни жениха. Все они остались там, в жизни "до". А мне предстояло разобраться и свыкнуться с тем, что сейчас.
Меня пугала неизвестность. Этот незнакомец, появившийся так неожиданно... Нужно быть готовой ко всему.
Я долго не могла уснуть. Потом словно провалилась в тревожный сон, который закончился только с рассветом.
Глава 3.
Меня разбудил шум в доме. Нехотя перевернулась на спину и открыла глаза. Маленькую комнату заполнял дневной свет. Интересно, сколько я проспала? Небо затянуто тяжелыми, темными тучами, и нет просветов. Кажется, ещё раннее утро. Я взглянула на маленькие круглые часики, что стояли на столе рядом. И тут же села. Десять часов! Я проспала!
— Госпожа Эми, вы придете завтракать? — услышала голос Амисы, нашей молоденькой служанки.
— Да, спасибо!
Обычно я встаю рано, и завтракаю намного раньше. Ох, как же меня угораздило?
Быстро привела себя в порядок, умылась и переоделась в домашнее платье. Надо перекусить, а после у меня будет ещё два часа, чтобы переодеться в красивое платье, сделать прическу и нарядиться.
— Доброе утро! — поздоровалась я с кухаркой и служанкой, которых застала в столовой.
Они поздоровались в ответ. Кухарка тут же ушла на кухню, а Амиса продолжила убирать со стола за другими членами семьи.
Я разрезала ароматную свежую булочку, намазала маслом. В столовой было прохладно, и от кружки с горячей травяным чаем исходил пар.
— Госпожа, как вы себя чувствуете? — вдруг спросила Амиса.
Я удивилась. Она у нас не так давно работает, и прежде мы ни разу не заговаривали. Вообще теперь редко с кем-то говорила. Казалось, все обитатели дома смотрят на меня с затаенным осуждением.
— Всё хорошо. Я в порядке. А ты?
Девушка присела рядом. Черные глаза блестели. Она выглядела взбудораженной.
— Спасибо, я тоже в порядке, — ответила она.
Слова девушка произносила с сильным акцентом, но не коверкала. Когда начались проблемы, папе пришлось распустить часть прислуги. Кого-то временно, кого-то насовсем. Тогда-то и появилась Амиса. Люди, прибывшие сюда с юга на заработки, брали меньше за свои услуги. Зато наниматели обеспечивали их едой и жильем, помимо основной платы. Я рассматривала собеседницу и ее внешность казалась такой необычной. Черные волосы пружинками, убранные в пучок. Смуглая, гладкая кожа. Пухлые губы и маленький нос. Непривычно, но красиво.
—