С двух сторон от дерева проскакали лошади и затоптались неподалёку. Подъехал ещё один всадник, и наездники стали спешиваться.
«Да проезжайте же!» — мысленно молила, прижимая к себе притихшего мальчика.
До нас долетали приглушённые голоса молодых людей. Двое мужчин и одна женщина перекинулись буквально парой фраз, когда к ним подъехал ещё один всадник.
Если бы я их увидела до всего того, что со мной произошло, то решила бы, что это ролевики, отыгрывающие какой-то исторический фильм или книгу в стиле Толкина*. Все были с холодным оружием.
Я настолько сконцентрировала внимание на гарцующем всаднике, который очень близко подъезжал к нашему укрытию, что не заметила, что мы уже не одни.
Острый холодный кончик меча упёрся мне сбоку в шею.
— Выходи, — раздался мелодичный женский голос.
Мне ничего не оставалось, как последовать приказу.
Осторожно, не делая резких движений, я вышла из-под защиты дерева, стараясь задвинуть Эля себе за спину.
Остальные удивлённо смотрели на приближающуюся меня и не спешили заговорить, а только переглядывались между собой. Первой заговорила женщина рядом.
— Почему на тебе символы правящего рода? Кто ты?
Вопрос поставил меня в тупик. Что она имеет в виду? И вообще, с оружием у шеи разговаривать не очень-то удобно!
— Я не понимаю, о чём речь.
Женщина опустила короткий меч и вытянула Эля у меня из-за спины, как морковку с грядки. Тот только сопел, насупившись, и руку мою не отпускал, судорожно в неё вцепившись.
Воины — на бандитов они не были похожи — стали окружать меня, переглядываясь между собой. Я же озиралась, начиная нервничать. Ну не хватало, чтобы они меня тут прибили. Ещё отведут мне роль какой-нибудь злодейки.
— Ребята, вы, конечно, меня извините. На нас напали бандиты, вот мы с ребёнком и блудим в лесу. Не поможете до города добраться? — я с надеждой смотрела на воинов, переводя взгляд от одного к другому. Всем присутствующим на вид было до тридцати. — Так что, до города далеко?
В этот момент к группе подъехали ещё двое.
Один мужчина был старше других — лет сорока пяти. Длинные платиновые волосы водопадом разливались по плечам. Одежда его была сплошь чёрной, и только ворот стоечкой был украшен голубым неоновым узорным орнаментом. Второй, ехавший рядом, был так же молод, как и те воины, что стояли передо мной. Его тёмно-синие волосы были собраны у висков в косички и открывали высокий умный лоб. Ярко-голубые глаза, настолько нереально яркие, что первой мыслью было — и где он такие классные линзы купил? На скулах у мужчины были татуировки чешуек, которые меняли интенсивность окраски, пока вовсе не поблекли. Я совсем неприлично пялилась на его лицо, пытаясь понять, как такое возможно?
— Лаэрд Номерей, — обратился с поклоном головы воин из первой группы, — мы нашли подозрительную мару. На ней символы правящей семьи. И она вооружена.
Оба наездника на своих скакунах подъехали к нам и стали наворачивать вокруг круги. Эль успел прижаться ко мне и спрятать лицо, уткнувшись в свитер.
— Господа! Пожалуйста, прекратите свои скачки и помогите нам добраться до цивилизации. И что значит «подозрительная»? Я могу и представиться. Меня зовут… Риана, — я представилась именем, данным мне Элем. Может быть, оно более привычно для местных жителей? — И прекратите гонять лошадей вокруг меня! У меня от ваших скачек кружится голова, — меня начало бесить происходящее. Мне и страшно было, и в то же время я злилась. Нашли жертву. Напали кучей — молодцы-удальцы.
Все молодые люди синхронно посмотрели на старшего мужчину. Мне даже показалось, что с испугом. Ну вот, не хватало нарваться на какого-то самодура.
— Риана, — повторил беловолосый моё имя. — Откуда такая дерзкая девчонка взялась? Из какого ковена? И по какому праву на тебе символы правящей семьи? — прищурившись, он изучающе посмотрел на меня.
Хотелось выругаться. Я так и не спросила у Эля про ковены.
— Так. Давайте по порядку. Что вы имеете в виду под символами правящей семьи? — я не знала, как выкрутиться из ситуации, поэтому тянула время.
Синеволосый на лошади неожиданно дёрнул меня сзади за парео, которое было надето на голове. Простое чёрное парео с голубыми драконами.
— Вот! — обвиняюще он тыкнул мне его в лицо.
Я отмахнулась и стукнула его по руке. Нервы, как оказалось, у меня не железные.
— Ведите себя прилично, молодой человек! Это обычное парео для пляжа. Понимаю, что не сезон, но из дома я выехала летом, а здесь, чёрт побери, какой-то природный катаклизм!
Выпалила и прикусила себе язык, испуганно уставившись на старшего. Я явно говорила непривычными для этого мира словами. Выдала себя с головой.
Блондин неожиданно рассмеялся, немного откидывая голову назад.
— Валард, похоже, малышка не понимает, что за неправомочное ношение изображения твоего рода может поплатиться головой. Где же ты росла? — совсем весело спросил лаэрд Номерей.
— Какая я вам малышка? — я совсем оторопела от такого обращения. Как-никак уже тётка тридцати шести лет. — Что за фамильярность по отношению к незнакомому человеку, господин Номерей?
Мужчина посмотрел на пеших и жестом указал в мою сторону. Этот жест мне категорически не понравился. Я запаниковала и была права. Пятеро воинов бросились в мою сторону. Путь к отступлению был перекрыт лошадью Валарда. И Эля я не могла бросить. Обложили, гады! Хотя всё равно сбежать в лес мне навряд ли удалось бы.
— Остановитесь! — я отчаянно закричала, сжавшись, закрыв глаза и выставляя перед собой руки, в безумном страхе ожидая нападения.
Но шло время, и ничего не происходило. Я открыла сначала один глаз, потом второй и впала в ступор. Вокруг меня была сфера, словно плотный радужный мыльный пузырь. А нападающие были разметаны по земле и с трудом приходили в себя, чтобы подняться на ноги. Лошадь Валарда завалилась набок, придавив всаднику ногу.
— Ой! — единственное, что сорвалось с моих губ.
Эль смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Выпустил из рук ткань свитера и робко сделал полшага в сторону.
— Защитный контур высшего порядка! — с благоговением он поднял ручку, будто поглаживая пространство.
Старший спешился и подошёл ближе к сфере.
— Так ребёнок маг! — он восхищённо осматривал сферу. — Какой потенциал! Адепты, обратите внимание, вот как нужно строить идеальную защитную сферу! Мальчик, кто твой учитель?
Всё ещё не придя в себя от произошедшего, я перевела взгляд на Эля.
— Это не… — начал он, но я его перебила.
— Магистр Зортус.
Пузырь вокруг нас истаял.
Лаэрд Номерей приблизился к нам почти вплотную, пристально глядя мне в глаза. Этот взгляд пробирал до