- Ладно, валяй, пойдём, - махнула она рукой и вздохнула.
Гвардеец ничем не показал, что его как-то покоробили слова Симоны, развернулся, и они вдвоём покинули территорию порта. Где-то через три четверти часа впереди показался величественный королевский дворец, возвышавшийся над городом на пологом холме. Вокруг раскинулся парк, куда допускались на прогулки аристократы, окружала резиденцию короля Одиана высокая, кованая ограда, от распахнутых ворот вела широкая дорога прямо до крыльца. Гвардеец добросовестно довёл Симону прямо до ступенек и тут раскланялся с ней, а девушка поспешила в свои покои в дальней части дворца. Не обращая никакого внимания на царившую вокруг роскошь, как и на пренебрежительные взгляды и смешки придворных, Сэм с независимым видом и полным равнодушием шагала по коридорам и галереям к себе.
Ну да, на ней не надушенный шёлковый в кружевах наряд, а всего лишь простая льняная юбка и блузка с корсажем, и на ногах бриджи, на всякий случай. И на поясе шпага, да. Так Симона и не претендовала на звание утончённой леди, никогда, и до всех великосветских приёмов ей не было никакого дела. Хорошо, на них девушку никто и не приглашал. Добравшись наконец до крыла, где располагались покои королевской семьи, в том числе и её собственные, Сэм дошла почти до конца коридора, пока не остановилась перед простой дверью без всяких украшений. Решительно распахнула и вошла, окинув взглядом скромную гостиную. Глаза Симоны удивлённо распахнулись, она с недоумением осмотрела царивший здесь беспорядок.
- Что происходит? - пробормотала она и шагнула на середину, недоумевая всё больше.
- Ой, госпожа! - из спальни выскочила чуть запыхавшаяся полная горничная средних лет и всплеснула руками. - Вы вернулись, наконец-то! Я уже почти всё собрала...
- Что собрала? - перебила её Симона и нахмурилась, скрестив руки на груди. - Я что-то пропустила?
Ответить служанка не успела: дверь снова открылась, и в апартаменты Сэм вошёл высокий мужчина в богатой, изысканной одежде. Его губы кривились в неприятной гримасе, серо-стальные глаза были прищурены, а тёмные волосы гладко зачёсаны назад.
- Явилась, - сухо обронил он, окинув Симону неприязненным взглядом. - Наконец-то. Собирай свои вещи, через полчаса ты уезжаешь.
- Эй, стоп-стоп-стоп! - Сэм замахала руками и отступила на шаг, вытаращившись на советника короля. - Куда уезжаю, зачем? Меня что, успели выдать замуж в моё отсутствие? - она попыталась пошутить, но лицо советника осталось непроницаемым.
Он лишь скривился, услышав слова девушки, и покачал головой, выразительно посмотрев на шпагу на её боку.
- В монастырь уезжаешь, - снизошёл до объяснения советник, шагнул вперёд и ухватил её за плечо. - Живо переодевайся, несчастье! - скомандовал он.
- Пусти! - тут же огрызнулась Симона и вывернулась. - Какой ещё монастырь, о чём ты вообще? - фыркнула Сэм, отбросив всю вежливость.
- Обычный! - рявкнул советник. - О, Вседержитель, и это герцогиня! - он воздел глаза к потолку.
- Мне этот твой титул, как медузе ласты! - буркнула Симона, уперев руки в бока. - Так что за монастырь, ответишь, нет?
- Обычный, в дне плавания от Эльфидиса, - насмешливо ответил советник, потом его лицо снова стало жёстким. - Приказы короля не обсуждаются. У тебя осталось двадцать минут, чтобы собрать остатки вещей, - он прошёл к креслу и сел, выжидающе посмотрев на оторопевшую Сэм. - Сбежать даже не думай, я выйду отсюда только с тобой, Симона. А под окнами стоят гвардейцы, - невозмутимо добавил он, и девушка едва не застонала от разочарования.
Второй этаж для неё не помеха, по лепнине легко можно было спуститься, что она много раз уже проделывала. Герцогиня, которой недавно исполнилось только девятнадцать, незаконнорожденная дочь королевской фаворитки, леди Симона Пти по прозвищу Заноза, растерянно моргнула, глядя на королевского советника, растеряв все возмущённые слова.
- Поторопись, - он демонстративно посмотрел на часы. - Ждать не буду. Не успеешь -поедешь, как есть.
Хотелось заорать, затопать ногами и потребовать встречи с королём, получить хоть какие-то объяснения, почему её ссылают в непонятный монастырь на другом острове, чем Симона так провинилась. Да, не образец благовоспитанной леди, но на неё, сожри их всех акула, девятнадцать лет не обращали никакого внимания, лишь давая обычные уроки чтения, письма, немножко этикета и нудных танцев! Никому Сэм не была нужна в этом дворце, даже отцу, который только изредка снисходил до дочери, устраивая семейные обеды. И вот теперь, видимо, она стала совсем неугодной здесь, в этом дворце, полном равнодушных, напыщенных придворных. Что ж... Симона вздёрнула подбородок, взялась кончиками пальцев за льняную юбку и присела в безупречном низком реверансе, склонив голову.
- Как пожелает ваша милость, - ровным голосом ответила она, выпрямилась и, развернувшись на пятках, скрылась в спальне с прямой спиной и развёрнутыми плечами.
Советник проводил её озадаченным взглядом, тряхнул головой и коротко вздохнул. Наконец-то во дворце станет спокойнее, когда эта заноза в юбке исчезнет из него. Его величество поступил правильно, решив оградить Симону от попыток придворных интриганов использовать девушку в своих играх, тем более, что здоровье короля оставляло желать лучшего. Может, ей повезёт, и она сумеет выбраться из монастыря и устроить свою жизнь заново, где-нибудь вдалеке от Эльфидиса.
ГЛАВА 1.
«Морская дева» тенью скользила по водной глади вдоль изрезанных скалами и бухточками берегов острова, погасив все сигнальные огни. За штурвалом стояли двое мужчин. Точнее, один, крепко удерживая рулевое колесо, зорко всматривался в ночную темень, в которой лишь слабо светились пенные шапки волн, а второй, скрестив руки на груди, прислонился к фальшборту. Тишину нарушал лишь шум прибоя и поскрипывание снастей.
- Здесь полно укромных бухт, и остров в стороне от торговых путей, - вполголоса произнёс тот, который сейчас вёл судно. - И подходы трудные, рифы везде.
- Проведёшь, Ник? - так же негромко спросил второй.
- Обижаешь, капитан, - блеснул белозубой улыбкой первый помощник, Николя Гертен, и чуть-чуть повернул штурвал. - Я хоть раз тебя подвёл, Ал?
Капитан «Морской девы» усмехнулся и покачал головой. Ник, больше известный как Умник, обладал удивительной памятью и в самом деле не нуждался в картах, безошибочно запоминая с первого раза те места, в которых бывал. Вместе со всеми особенностями и опасностями. Ален Дюфрен не уставал благодарить удачу, пославшую ему как-то Ника в одной из таверн в Ловаре, столице пиратского острова Иньяса.
- Тут нас точно не найдут, на острове всего один монастырь и рыбацкая деревня, - заговорил дальше Ник, осторожно ведя шхуну между острыми зубьями скал. - Можно отсидеться пару дней, а потом дальше, к Иньясе.
-