Они резко повернулись на шум, доносившийся откуда-то изнутри здания. В эту же минуту из него пулей вылетел Джим, резко провернулся, закрыл дверь и навалился на нее всем телом.
– Быстрее, – крикнул он. – Сюда!
Товарищи кинулись к Джиму, но, не пробежав и двух шагов, остановились – дверь распахнулась, отбросив Джима на добрые два метра, а из здания вышло существо. Сергей помог подняться упавшему товарищу, и четверка побежала прочь от здания. Вслед за первым из дверей вышли еще несколько таких же созданий. Оглядевшись вокруг, они последовали за беглецами.
– Куда бежать? – с трудом переводя дыхание, крикнул Джим.
Сергей на бегу огляделся.
– Сюда! – воскликнул он, указав пальцем на небольшой джип охраны у дальнего конца вышки, и ускорил бег.
Наконец, после непродолжительного сумасшедшего спринта, они влетели в открытый салон покинутого автомобиля и захлопнули за собой двери. Сергей завел машину и дал газу.
Твари, передвигавшиеся довольно-таки медленно, остановились и, посмотрев вслед удаляющемуся внедорожнику, побрели назад.
Испуганные до полусмерти люди мчались на всей скорости прямо, ничего не соображая, движимые лишь непреодолимым страхом.
– Давай налево! – взвизгнул Чи, разглядев указатель с люминесцирующей надписью «Пост охраны».
Джип влетел в открытые ворота небольшого сооружения. Сергей вдавил педаль тормоза в пол, но машина, несшаяся на огромной скорости, по инерции влетела в стену. На мгновение страшный грохот удара заглушил крики, донесшиеся из джипа. В следующую секунду в воздухе воцарилась тишина.
* * *
– Есть ли у Вас какие-либо предположения, гражданин Стромелл, что могло произойти с экипажем?
– Нет, Ваша честь. Ума не приложу.
– Неужели это такой безопасный путь?
– Он настолько безопасен, что мы даже не снарядили экипаж оружием.
– Откуда такая уверенность в его безопасности?
– При таком перелете нельзя наткнуться вообще ни на какое судно. Не говоря уже об опасном.
– И чем это обусловлено?
– Все очень просто, Ваша честь. Этот маршрут лежит напрямую через незаселенный участок. Там нет ни колоний, ни баз, ни даже контрабандного рынка.
– Но ведь наверняка там имеются планеты, которые стоит исследовать?
– Конечно, Ваша честь. Но на данный момент колоний и так хватает с лихвой. Да и если вдруг появится потребность, в первую очередь будут колонизированы остальные Титаны. Поэтому мы и выбрали этот маршрут. Он используется крайне редко. Ведь он соединяет непосредственно Землю и Титан-2. А сейчас никто так не летает.
– Но ведь этот путь короче?
– Это экономически невыгодно, Ваша честь. Проще посетить несколько колоний по пути к непосредственной цели и выкупить все, что получится. Тогда в руках окажется больше товара и сырья.
– Но ведь кто-то же все-таки по этому маршруту летает? Если его не закрыли.
– Ну да, Ваша честь. Вот моя команда, например, полетела…
* * *
Наконец, Сергей пришел в себя, но не сразу понял, где находится и что вообще произошло. Он повернул голову и увидел Джима, сидящего рядом в очень странной позе – тот был без сознания. Затем Сергей посмотрел назад. Чи и Софи тоже лежали как-то неестественно.
«Мы врезались!» – догадался Сергей, удивляясь тому, что ему потребовалось некоторое время, чтобы прийти к такому выводу. Он изо всех сил пытался вспомнить, куда они ехали, но ничего не выходило. Тогда он вышел из машины, подошел к воротам, через которые они въехали внутрь, и посмотрел на небо. Горизонт был окрашен восхитительными красками яркой восходящей звезды. И почти все расстояние до горизонта занимали невысокие строения. Они десятками стояли рядом друг с другом, но, тем не менее, каждое здание казалось одиноким. Город не проявлял никаких признаков жизни. Пустой и заброшенный.
От этого вида у Сергея побежали мурашки по коже, и он поспешил закрыть ворота.
Затем он вернулся к машине, вытащил из нее Джима и стал трясти его, пытаясь привести в чувство. Когда это, наконец, удалось, полные недоумения глаза Кэрролла открылись, а Сергей спросил:
– Ты хоть что-нибудь помнишь?
Джим освободился от рук Сергея, крепко державшего его за грудки, полусонно огляделся и схватился одной рукой за голову.
– Что это было? – спросил он.
– Мы въехали в стену, – ответил Сергей. – Не помню, куда мы…
– Я говорю о тех тварях! – мысли Джима прояснились. Он вспомнил побег и теперь выглядел испуганным, хоть и решительным.
– Тварях? – Сергей подумал, что ослышался.
– Те штуки, которые на меня набросились! – кричал Джим, размахивая руками.
И тут Сергей вспомнил. Пару мгновений он молча смотрел вниз, затем вздохнул.
– Надо привести в чувство Чи и Софи, – сказал он и направился к джипу.
Наконец, когда остальные члены команды вернулись из забытья, Сергей задал вопрос:
– Вы хоть что-нибудь понимаете?
Джим курсировал по помещению взад-вперед, заложив руки за спину. Чи стоял, прислонившись к стене, и что-то бормотал себе под нос. Софи сидела на полу, уткнувшись лицом в колени и обхватив ноги руками. На заданный вопрос они никак не отреагировали.
– Они похожи на людей, – проговорил Джим, остановившись посередине помещения.
– Я совсем не разглядел их, – откликнулся Чи. – Мы так резко побежали, что я толком ничего не понял.
– Они как люди, – закричал Джим, вытаращив глаза. – Но их рты! Они словно разорванные! Там, в темноте, я налетел на одного из них. Он хотел откусить мою голову! Клянусь, в его пасть влезла бы моя голова!
– Джим, перестань орать! – строго воскликнул Сергей. – Ты можешь привлечь ненужное внимание!
Но Кэрролл продолжал кричать, не обращая ни на кого внимания.
– Эта толстенная шея и уродливые руки! – он стал размахивать руками. – И глаза словно надутые!
– Хватит, Джим! – повысил голос Сергей.
– Оставь меня в покое! – крикнул Кэрролл, подняв руки к лицу. – Ты не видел их так близко, как я!
– Мы все испугались! – Сергей тоже начал кричать. – А ты подвергаешь нас опасности!
– Что же ты сам разорался? – взвизгнул Джим. – Или тебя они не услышат?
– Ребята! – воззвал Чи
– Я бы не стал орать, если бы ты не вел себя, как идиот! – проговорил сквозь сжатые зубы Сергей и медленно подошел к Кэрроллу.
– Это я идиот? – Джим весь напрягся, сжав кулаки.
– Успокойтесь, парни! – крикнул Чи и спешно двинулся в сторону товарищей.
Все трое уже открыли рот с явным намерением прокричать что-то еще, но тут совершенно неожиданно где-то сверху прозвучал приглушенный голос:
– Эй, там! Меня кто-нибудь слышит?
Это стало такой неожиданностью, что на несколько секунд все замерли, переглядываясь и недоумевая.
Чи первым пришел в себя и быстро взбежал по лестнице на второй этаж. Здесь, в небольшом кабинете, были расположены компьютеры, соединенные между собой, и система внутрибазовой связи.
Чи, однажды ставший