— Прости.
— Что случилось? Где ты был?!
— Кора.
Дикон Прайс, водитель грузовика и заместитель Гидеона, подошел к ней, держа черный мешок в одной руке.
— Тебе нужно осмотреть лицо Хантера.
— О Боже! Мне очень жаль. — Она отстранилась, но прошло еще несколько секунд, прежде чем она отцепила пальцы от рубашки Эшвина.
— Прости, я просто… никуда не уходи!
— Я буду здесь, — пообещал он, позволяя пальцам задержаться на ее спине, пока она не отвернулась. Затем опустил руку, и, когда она отошла, ему не стало больно. Его кости не болели от необходимости следовать за ней. Когда он ненадолго закрыл глаза, он увидел только темноту.
На Базе почти двадцать одну неделю потратили на то, чтобы вытравить ее из него сознания, каждое болезненное воспоминание раз за разом. Они практически перестроили его на клеточном уровне. Он больше не был зациклен на Коре. Эшвин должен был поверить в это. У него была миссия, и он не мог позволить себе подвергать ее риску из-за присутствия девушки.
Первый этап прошел хорошо. Дезертиры проглотили его приманку, включая ложные схемы, которые он подкинул, намекнув, что взломать хранилище в подвале было выше их способностей. Они сделали то, что ожидал Эшвин, — подождали, пока Всадники заберут для них добычу.
Он был дотошным. Продумал все до мелочей. Даже если бы кто-то из дезертиров выжил, у Всадников не было возможности проследить их связь с Эшвином. И единственная переменная, которую он недооценил — это явная компетентность людей Гидеона. Королевское Трио практически уничтожило всю группу, прежде чем у него появилась возможность вмешаться и помочь им.
Теперь он не повторит подобной ошибки.
Немного удачи, и до заката солнца он попадет в дом Гидеона Риоса, став на один шаг ближе к проникновению в отряд Всадников. Гидеон может разглагольствовать по поводу сострадания и мира, но он достаточно безжалостный лидер, чтобы не упустить возможность иметь генетически сконструированного солдата в собственном распоряжении.
Эшвин рассчитал все.
Все… кроме Коры. Но он был Махаи. Он найдет способ заставить и это сработать ему на пользу.
Он всегда так делал.
Глава 3
В жизни Koры никогда не происходило ничего удивительнее, чем возвращение Эшвина.
Всего несколько часов назад она считала его мертвым, а сейчас сидела напротив него за сервированным к ужину столом в кругу семьи Гидеона. Эшвин выглядел странно. Его смуглая кожа казалась бронзовой в пламени свечей, а тени смягчали обычную твердость взгляда. Но даже романтичное освещение не могло скрыть отпечатка влияния Базы. Эшвин держал столовое серебро чопорно и точно, как будто специально изучал правила этикета, но испытывал дискомфорт от формальности.
Кора не могла перестать смотреть на него.
Гордыня и высокомерие заставили ее решить, что Эшвин погиб во время финальной битвы с городскими. Она не нашла подтверждения его гибели, не видела его тела. Но когда все было кончено, а он так и не пришел ее искать, она предположила…
Глупая, глупая Koрa! Она же ученый, предположения никогда не были ее коньком, особенно когда можно было найти простые объяснения. Эшвин был солдатом. Когда битва закончилась, он сделал то, что любой солдат сделал бы на его месте — он вернулся к своему начальству.
Девушка опустошила бокал с вином, и один из безмолвных официантов, находящихся в столовой, сразу же наполнил его снова. Выполнив свою задачу, слуга скользнул обратно в тень, за пределы света, даримого свечами. Они мерцали на маленьком, уютном столике.
Гидеон поднял свой бокал, наблюдая за Корой.
— Я полагаю, нет никаких тяжелых травм от сегодняшнего столкновения?
— Нет, — прошептала она. — Хантеру потребовалось несколько стежков и немного Медикал-геля. Нос Гейба останется кривоватым. И я до сих пор считаю, что у Рейеса есть проблемы с управлением гневом.
Марисела фыркнула, но попыталась скрыть свой смешок кашлем.
— Извините.
Гидеон посмотрел на свою сестру со снисходительной улыбкой, прежде чем повернуться к Эшвину.
— Я слышал, мы должны поблагодарить тебя за то, что обошлось без жертв.
Ответ Эшвина был таким же, как и его осанка: жестким и прямолинейным.
— Моя помощь была своевременна, но Всадники, возможно, справились бы и без меня.
— Ну, мне не нравится слово «возможно». Не тогда, когда жизнь моих людей находится под угрозой. — Гидеон поболтал вино в бокале. — Расскажи мне об этих дезертирах.
— Изначально их было тридцать семь, хотя есть некоторые подозрения, что они могли привлечь в свои ряды и других рейдеров. Четверо из них были из элитной программы обучения, остальные — обычные солдаты. Но даже простые солдаты имели превосходную военную подготовку.
— Превосходную для чего? — спросила Марисела.
— Для того чтобы устраивать засады и нападения, к которым вы привыкли.
— Это так, — пробормотал Гидеон. — Мы уже имели дело с мародерами и их рейдами, но они никогда не собирались такими большими отрядами. Так почему же эти люди дезертировали?
Эшвин поколебался, его пристальный взгляд царапнул по Коре и скользнул прочь так быстро, что она подумала, что ей показалось.
— Была определенная напряженность после войны. Некоторые из солдат Базы хотели, чтобы генералы объявили военное положение и заняли Эдем.
— Захватить город? — Koрa уставилась на него. Идея была почти безумной еще не так давно, когда Совет был распущен. Но теперь, когда город был освобожден… — Зачем им это нужно?
— Вы знаете, что такое База.
Его взгляд снова переместился, мазнув по столу на этот раз. Они расположились в малой семейной столовой вместо парадной, но элегантная мебель, окружавшая их, выглядела стильно и дорого. Блики свечей матово поблескивали на свежих овощах, вкусно обрамляющих прекрасно приготовленное мясо, и все это было сервировано на красочных, ручной работы, блюдах.
— Солдаты устали сидеть без дела. Завоевание города ничего бы для них не изменило. Но контроль над Секторами — это другая история, по крайней мере, на первый взгляд. Безусловно, все прекрасно помнили, как повстанцы сожгли территорию Сектора 6, чтобы не впустить в город войска.
Koрa взяла нож.
— Разве генералы не согласны с ними? Зачем им это?
— У генералов свой собственный Совет. Я не знаю об их долгосрочных планах. Я только выполняю свою миссию.
Гидеон склонил голову.
— И это дело связано с дезертирами? — поинтересовался он.
— Да, преимущественно. Прежде чем их действия вызовут ненужные трения между Базой, городом и Секторами.
Марисела сверкнула улыбкой:
— Тогда наши задачи совпадают.
Эшвин посмотрел на нее, совершенно не зная, как себя вести с молодой женщиной, дарящей ему счастливую улыбку, которую он не заслуживал.
— Наши ближайшие цели — да.
Марисела наклонилась в его сторону.
— Ты знал Кору перед войной. Я не могу представить ее в Эдеме. Расскажи, какой она была?
Щеки Коры обожгло смущением.
— Марисела!
— Она была… — взгляд Эшвина был настолько выразительным, что ощущался как физическое прикосновение. — Милосердной. Иногда жестокой. Она защищала пациентов, на которых никто не обращал внимания. Она не была частью Эдема.
Марисела издала невнятный