На следующее утро в условленное время я пришёл на площадку. Хольдвига еще не было. Стоит сказать, что, взвесив все за и против вчера вечером, я пришёл к выводу, что шансов у меня действительно немного. Но отступать было уже поздно, да и всё равно сделать это необходимо: нужно регулярно проверять уровень собственной боевой подготовки. Мало ли… вдруг Сиреневые драконы в следующий раз устроят какую-нибудь новую гадость? Я был твёрдо уверен, что Уталак, учуяв во мне родную Сирень, так просто не сдастся, и тот факт, что он был вынужден отступить сейчас, совсем не означал, что в будущем он не попытается нанести удар с другой стороны. И, если вспоминать, на что способна Сирень, Цвет тайны и интриги, что ему покровительствует, удар может быть нанесён в любое место. И я даже не смогу осознать, что это вообще был удар…

Хольдвиг всё ещё отсутствовал. Я в это время решил размять свои крылья. Взойдя на трамплин и материализовав их, я в который раз бесстрашно позволил себе упасть, ловя поток воздуха. Выйдя в пике, я снова набрал высоту и неспешно полетел над полем. Однако не прошло и десяти секунд, как меня накрыла чёрная тень, а через секунду схватила чья-то лапа и, осторожно, но цепко сжимая, этот кто-то направился вниз.

Разумеется, это оказался Хольдвиг. Приземлившись, он аккуратно поставил меня на землю. Стоило отдать ему должное: схватил он меня очень аккуратно, поперёк живота, так что даже мои крылья остались не повреждены. Тем не менее, я кипел праведным негодованием.

— Ну и что это сейчас было, — возмущённо заявил я рыжему дракону, — зачем было это делать? Разве это честно?

— Лучше сразу забудь про это слово, — насмешливо прозвучал в моей голове голос Хольдвига, — я дракон, а ты — человек, это уже само по себе нечестно. И ничего тут поделать нельзя.

Я снова начал медленно закипать. Ну, только всё шло хорошо, всё стало налаживаться, я потихоньку учусь, так нет же, опять надо об этом напоминать. Впрочем, Хольдвиг, чутко уловив мою вспышку раздражения, тут же сказал.

— Ну ладно, ладно, извини меня, я не специально. Просто мне ну очень хотелось тебя припугнуть, вот бесило меня всё это время то, что ты сухим из воды ушёл от моей шутки, а я две недели потом летать не мог. Ну, извини, извини, пожалуйста, ну хочешь, по носу меня ударь, чтоб неповадно мне было.

И после этого он, в самом деле, придвинул ко мне свою морду и закрыл глаза, готовый к тому, что сейчас больно получит по самому мягкому и уязвимому месту. И первые несколько секунд у меня было большое желание так и поступить. Но я в который раз заставил себя притормозить и немного подумать: а кто здесь больше неправ? Память услужливо подсказала мне, как он танцевал на балу с Аяри, и в каком восторге они друг от друга были. Скорее всего, это означает, что доминанты Хольдвига так же Пурпур и Янтарь. И с таким характером дракон от задуманной шалости не откажется, даже если будет знать, что его потом за это накажут. Нет, со вздохом подумалось мне, с учётом того, что это дракон, и с учетом того, что я успел о них узнать, пытаться переделать его бесполезно. Его действительно можно только принять таким, какой он есть. Да и лишний раз проявить понимание и наладить отношение лишним совершенно не будет. Вздохнув, я вместо щелчка пару раз погладил его. И тут же уловил вспышку удовольствия, которая прокатилась по всему телу ящера.

— Ты что… не злишься на меня? — удивлённо спросил он, открыв глаза и разглядывая меня.

— Уже меньше, — хмыкнул я, — однако, если тебя, в самом деле, так злила эта ситуация, ты мог бы просто поговорить об этом со мной. Твоя обида мне понятна, но я ведь не то, что про кнут не знал — я вообще не знал, что тебя наказали.

— Да, конечно, ты прав, — мигнув глазом с ярко-алой радужкой, сказал Хольдвиг, — мне следовало сразу так и поступить. Ещё раз извини меня.

— Ладно, забудь, — махнул рукой я, — давай лучше займёмся тем, для чего мы сюда, собственно, и пришли.

Дракон остался лежать на земле, я же снова пошёл на свой трамплин. Однако, как только я начал падать, то тут же снова оказался в лапах Хольдвига.

— Да что ты делаешь, — возмущённо спросил я, когда рыжий дракон, лукаво пряча взгляд, поставил меня на землю.

— Ну, тут уж извини, Дитрих, — резонно прозвучал в моей голове ответ, — всё, как договаривались: ты ускользаешь, я тебя ловлю. На охоте хищник тоже, знаешь ли, никогда не ждёт, чтобы добыча заняла более выгодную для себя позицию. Ведь в противном случае, сам понимаешь, хищник никогда никого не поймает и так и останется голодным.

— Дай мне хотя бы пять секунд форы, — сказал я, — я ведь так вообще ничего не успеваю сделать.

— Ну, хорошо, раз ты просишь, — пожал плечами дракон, отступая на исходную позицию. Я снова взобрался на трамплин и, материализовав крылья, спрыгнул с него. За те пять секунд, что мои крылья набирали высоту, я успел накинуть на себя невидимость. Однако, как только минуло пять секунд, снова взмах больших крыльев, и через мгновение рыжая когтистая лапа опять хватает меня поперёк живота.

— Десять секунд форы, — с трудом удерживая себя в руках, заявил я. Хольдвиг, у которого уже откровенно плохо получалось прятать улыбку на наглой рыжей морде, просто кивнул…

Однако не помогла мне фора ни в десять секунд, ни в пятнадцать, ни даже в двадцать. И каждый раз Хольдвиг, хватая меня, словно случайно чуть сильнее давил на живот. Ну что ж, наверное, он и в самом деле был очень сердит тем, как сильно его тогда выпороли, и сейчас получает заслуженную моральную компенсацию. При всём при том надо отдать ему должное: он ни разу не сделал мне больно. Сравнить его хватку можно было разве что с чересчур туго затянутым ремнём на штанах — не более того.

И всё же меня не покидало ощущение,