Но, когда девушка почти дошла до животного, мы услышали приближающийся лай, а через мгновение из-за лесного массива выскочил плешивый пёс и подлетел к Теруко. Она не успела опомниться, как тот подпрыгнул, схватился за кошелёк, висящий на поясе, рванул на себя и стремглав помчался прочь.
— Эй! — только и успела выкрикнуть моя сводная сестра.
Зверь бежал к реке, явно намереваясь скрыться на территории соседнего клана, куда нам совсем не хотелось выдвигаться. Быстрым движением выхватил стрелу и насадил на тетиву.
— Зачем?! — испуганно воскликнула девушка, подскочив ко мне и ухватив за руку. И где была её скорость, когда обокрали? — Это же обычная собака.
— Знаю, — не стал спорить и быстренько нацепил на наконечник сетку, что всегда носил с собой, как раз на такой случай, когда надо кого-то изловить или остановить.
Шагнув в сторону от Теруко, чтобы та не мешалась, вскинул оружие, прицелился и выстрелил. Тетива звонко тренькнула, а стрела умчалась ввысь. Две пары глаз внимательно наблюдали за её полётом. И вот она пошла на снижение, точно в ту сторону, куда стремился пёс. Удрать с чужим имуществом у него не получилось, сеть накрыла его у самого моста, зверь заскулил и начал барахтаться на земле, стараясь выбраться.
— Жди, — сказал девушке и ринулся туда.
— Нет уж! — воскликнула она и побежала следом.
Ну, кто бы сомневался. Гордость не позволит Теруко стоять на месте, когда кто-то пытается о ней позаботиться. Неужели ей всё надо делать самой, или она не желает принимать именно мою помощь?
Через несколько секунд оказались около моста. К тому моменту пёс так и не смог освободиться от сети, но ему удалось проползти до другого берега. Удивительная целеустремлённость, наверное, стоило всё-таки выпустить настоящую стрелу.
Пробежав по деревянному настилу, отдающему гулким стуком, я первым ухватил животное за шкирку и приподнял над землёй, вырвав кошелёк.
— Плохой пёс, — погрозил пальцем.
Тот глухо рычал и попытался укусить, но ничего не вышло. Отбросив зверя в сторону, протянул украденный мешочек девушке.
— О, — замялась та. — Спасибо Тсукико-кун. Не ожидала…
— Чего не ожидала, красавица?
Наглый голос послышался позади девушки. Из-под моста выбралось пятеро крепкосложенных парней в крестьянских робах. Явно готовились. Уверен, собака принадлежит кому-то из них и специально натаскана на воровство.
— Наверное, нас? — обладателем голоса оказался самый высокий из них, короткостриженый неко с прокусанным ухом.
Он выпрямился и сжал кулаки, хрустя пальцами. Двое толстоватых товарищей перекрыли проход на мост. Нас брали в клещи, оставляя единственный путь к отступлению — вглубь враждебной территории Ямадзаки.
— Да кто ты такой, чтобы так со мной говорить?! — девушка гордо вскинула подбородок. — Знаешь ли…
— Знаю, — беспардонно перебил тот. — Ито Теруко, внучка Джиро, главы самого ничтожного клана.
— Как ты смеешь…
— Теруко-кун, — я схватил её за руку, притянув к себе. — Пожалуйста, не нагнетай.
— А ты тот самый подкидыш, — продолжал дырявоухий. — Человечек с голубыми светящимися глазками, — презрительно усмехнулся. — Тебе не место в нашем мире.
— Пропусти нас, — проигнорировал его оскорбления. — Лучше не делай того, о чём впоследствии пожалеешь.
— Да неужели? — расстояние между нами постепенно сокращалось, оставалось только отступать. — И что потом будет? Ну, позабавимся с синей красоткой, — посмотрел на сестру, — пересчитаем тебе пару рёбер, и всё? — развёл руками. — Думаешь, старик Джиро будет разбираться? Да он ни на что не годен, а если и сунется, то получит такой пинок под морщинистый зад, от которого полетит от Катаме до Большого канала.
После его пафосной и тупой речи все, кроме нас, по-дебильному заржали.
— Закрой рот! — воскликнула девушка и бросилась в бой.
Я всегда знал, что она сильна и быстра, но в тот раз увидел воочию. В одно мгновение Теруко сблизилась с противником, крутанулась на месте и врезала ногой по лицу. Казалось бы, мощный удар, но от него парень только пошатнулся, сплюнул на землю кровь и резко повернулся к девушке, испепеляя взглядом. Взмахнул здоровым кулаком, но тут уже помешал я, перехватив руку. Подпрыгнул, развернулся в воздухе и ударом ноги отправил неприятеля в реку.
Остальная шпана набросилась одновременно, пришлось доставать лук. Стрелять не собирался, да и сложно было это сделать на таком расстоянии. Я просто ударил левого противника по ноге, а тому, что показался справа, врезал по лицу, а потом по макушке первого, который успел склониться от боли.
Позади раздался крик девушки. Обернувшись, увидел, как сзади её схватил толстяк и поднял над землёй. Тонкие девичьи ножки колошматили воздух, не подпуская второго наглеца. Но он, увидев, что я вытворил с сотоварищами, ринулся прочь. Мне удалось подскочить к убегающему, и ударить носком по пятке. Противник споткнулся и кубарем покатился по земле.
— Стой, стой! — оставшийся отпустил сестру и вскинул руки. — Мы же хотели…
Но не успел договорить, как женский сапог влетел ему между ног. Парень заголосил, сжав покалеченный орган руками, и упал на колени. Теруко вновь крутанулась на месте и ударила ногой. Брызнула кровь, оросив мостовую вперемешку с кусчками разбитых зубов.
— Бежим! — я схватил её за руку и потащил на наш берег.
Перебегая реку, увидели, как оттуда выбирается заводила местной шайки. Приметив нас, что-то гневно заорал, но от колотившего в ушах адреналина, я ничего не расслышал. Хотелось скрыться, оттуда, как можно скорее, и желательно, чтобы всё осталось втайне. Очередные неприятности с соседним кланом нам совершенно не нужны.
* * *Лошади мчались галопом, раззадоренные криками наездников.
Мы проскочили через деревеньку в считаные минуты, и выехали на основную дорогу, ведущую к родовому дому Ито. Только тогда позволили себе немного притормозить.
— О, боги, что будет, когда мы вернёмся, — выдохнула девушка, закатив глазки. — Отец меня убьёт.
— Это вряд ли, — с улыбкой ответил я. — Выпороть может, а вот убивать не станет. Хотя… — сделал вид, что задумался, и та заинтересованно посмотрела на меня, — есть ведь Ай. Одной дочкой больше, одной меньше.
— Замолчи! — вырвалось у девушки. Сорвав с дерева тонкую ветку, бросила в меня.
— Перестань, Теруко-тян, — смеялся я. — Ну, что он тебе сделает. В конце концов, мы не виноваты, всего лишь защищались. Да и потом, на нас напали какие-то крестьяне. Вряд ли из-за таких оборванцев Ямадзаки придут к нам с праведным гневом. Не спорю, Арэта злобный старичок, но не безумец и не будет лишний раз накалять ситуацию.
— Ты и правда так считаешь? — в голосе девушки послышалась надежда.
— Конечно, — уверенно ответил ей, хотя в глубине души червячок сомнения успел несколько раз меня укусить. Вот приедем и узнаем, что да как.
Лес остался позади, и мы выехали на широкую равнину, которую пересекали три главные дороги. Они объединялись у высоких ворот, по сторонам уходили каменные стены с редкими бойницами наверху. А за ними находилось поместье клана.
— Доброго дня, Теруко-сан, — поклонилась пара охранников, облачённых в блестящую