«Ты не правильно понимаешь суть отбора, друг мой! Не грусти — будет весело. Я уже запланировал помимо балов много-много конкурсов.
Некоторые серьезные, но большинство потешные. А вся эта стая, как ты сказал, птиц, не только будет порхать под музыку, демонстрируя яркое оперение, и щебетать без умолку. Нет! Они станут соревноваться за тебя. Сражаться между собой, как настоящие бойцы на турнире в прошлом веке. А мы сядем в судейской ложе и будем наслаждаться зрелищем.
Ты ли не завидный жених, Северин?! Да видел я горящие глаза тех фрейлин, которым супруга вручила собственноручно золотые конверты, перевитые лентой из твоих цветов. Не поверишь, тут уже начались баталии за место подле нашего прославленного генерала и красавца мужчины. Ты вот там отсиживаешься в своем замке, забаррикадировался за толстыми стенами, а здесь женское общество начало стремительно делиться на противоборствующие лагеря. А в центре я, ваш король. И совершенно без главнокомандующего. Может, уже приедешь?»
Лорд Ноймен, не любящий ничего магического и предпочитающий им все обычное человеческое, все же был, видимо, раззадорен сообщением короля вот и послал в ответ такого же вестника, выпорхнувшего из башенного окна магическим мотыльком. Он на его лиловых крыльях написал:
«Рад чувствовать твое отличное настроение, Филипп. Прямо сразу, как началась наша переписка, ощутил веселье. Но я не командую потешными войсками, мой король. Где я, там настоящая бойня, резня, кровь, дым, сожаления, слезы. Вы же хотите изменить меня. Хорошо ли это для боевого генерала? Позвольте еще побыть в стороне, да и, так понял, девушки из княжеств еще не начали съезжаться».
Не успел Северин заняться некоторыми возникшими проблемами на замковой конюшне, о которых доложил его служащий, как от Его величества прилетел новый вестник.
«Не начали, но через пару дней прибудут. И ты прав только в этой догадке. Я уверен, что в любой обстановке останешься верен себе, генерал Ноймен. Даже мне, твоему другу, а еще и монарху Спартокса, не по силам изменить твоего характера. Будь по-твоему, посиди в крепости еще пару дней, но не более. И не принимай мои шутки про женщин буквально — ты же меня знаешь. А если мои приписки к посланиям королевы на тебя не действуют, как должно, то есть не настраивают на веселье и отдых, то прекращу делать их. Следующее письмо Ее величества будет содержать в себе описание девиц, посылаемых десятью княжествами».
Так и было. На следующий день прискакал посыльный и вручил управляющему пухлый конверт, запечатанный сургучом с оттиском короны. То послание было на десяти листах. Потом уже Северин понял, что каждой претендентке в невесты королева посвятила оду, по объему равную листу, исписанному от верха и до низа. Н-да, слов было много, а толку?.. Лорду Ноймену показалось, что все девушки, которые приезжали во дворец на днях, похожи, как близняшки. Только и разница была, что в цвете волос и глаз. В возмущении откинул те листы на край рабочего стола и задумался.
Что за образы невест вырисовывались у него в голове? Стройные фигуры, за исключением лишь двух особ, это обязательно. Королева и за собственной комплекцией следила, вот и девушек старалась подбирать соответствующих. Хоть в чем-то толк был виден. А далее что? Лица описываемых дам отчего-то не просматривал четко — расплывались перед мысленным взором генерала. А ведь как Ее величество старалась, сколько разных слов употребила…
Северин дотянулся до ближайшего листа и заглянул в него. Хм! «Обладает совершенно редким овалом лица, абсолютно правильной формы сердечко…». Это как? Генералу уже не раз приходилось видеть сердца, врагов и друзей, остановившиеся все больше, а один раз и еще бьющееся. Натурально так… видел. Последний случай пришелся на гибель курьера при штабе. Совсем тот бы мальчишкой. А грудь ему осколком ядра разворотило так!.. И мысли унеслись в другую сторону. К былым сражениям. Вот, где видел красоту. Да, мрачную, и прорывающуюся через дым. Что может быть красивее штурма? Комья земли, поднятые в воздух взрывами, крики во всю глотку, солдаты, лавиной через проломы в крепостных стенах устремляющиеся. Там же столько концентрированной силы и духа! Эх!… А здесь… какой-то дурацкий отбор невест!..
Но потом глаза Северина с прищуром обратились за окно. Там уже кроны деревьев в далеком лесу начали желтеть. Осень вступала в свои права. И лорд Ноймен вспомнил, как его управляющий вчера доложил, что крестьяне на прилегающих к замку землях спешат в срок убрать урожай, и что все проходит нормально, и ожидается, что закрома будут заполнены как в самый удачный год.
— Хорошо! — потер мужчина руки. И это были ладони воина, тоже натруженные, но мозоли на них появились от каждодневных упражнений с клинком. — Просто отлично. А отбор?.. Так он же пройдет!.. Всего-то и надо, что набраться терпения на некоторое время. Филипп сказал же, что не очень обидится, если я так никого в жены и не выберу. И Его величеству потребовался праздник для подданных. Отлично. Я даже попробую повеселиться вместе с ним.
Северин поднялся из кресла и позвонил слуге.
— Что мои вещи? Все ли собрано в дорогу?
— Да, Ваша милость.
— Это хорошо. Передай приказ, чтобы готовили карету. Сегодня же отправлюсь во дворец.
Глава 4. Прибытие невест
Жители стольного града Спартокса вот уже три дня наблюдали прибытие в королевскую резиденцию юных представительниц знаменитых родов. Отбор! Весть о нем всколыхнула все население государства. Еще когда месяц назад глашатаи на центральных площадях городов и поселков объявили об этом ожидаемом событии, пошли пересуды, обсуждения и поднялось возбуждение. Не мудрено, ведь последний отбор невест проводился в королевстве ровно сто лет назад. Давненько ничего подобного не случалось. Тогда подбирали таким способом супругу принцу, впоследствии королю Генриху Седьмому. Славная вышла пара, ничего не скажешь. А теперь вот прославленному генералу предстояло найти жену. Интересно было, что из этого выйдет.
До начала отбора оставался всего день, и сегодня должны были во дворце собраться все его участники. А именно, не прибыли еще пять невест из самых дальних княжеств, и сам виновник события, лорд Северин Ноймен. Жители города и его гости в нетерпении дожидались, когда же в широко распахнутых воротах крепостной стены покажутся их кареты. И вот… свершилось. Первая крытая повозка засверкала лакированными боками в лучах осеннего Кохоса. Она миновала стену и въехала на городскую мостовую. Красивая и большая карета. А на ее покатых боках красовался герб самого северного княжества. Покажется ли в зашторенном окошке девичье личико? Встречающая толпа загалдела, встрепенулась, начала колыхаться и угрожающе поплыла на проезжую часть улицы.
—