С того самого дня и стала я работать на преступную гильдию, приобрела такую вот необычную и лично для меня не самую приятную профессию. Утешало лишь одно, в некотором роде от моего ремесла была и польза. Для тех почтенных графов и баронов, ненавидимых собственной родней, было, наверное, легче умереть тихо и безболезненно под моим присмотром, чем еще долго мучиться от тяжких недугов совсем одним в дальних поместьях или, того хуже, в приюте для одиноких стариков, где условия проживания немногим комфортнее, чем в тюрьме. В некотором роде для каждого из них я становилась ангелом смерти, дарящим последнее утешение.
С течением лет я начала привыкать к своим престарелым мужьям и больше не стеснялась с ними появляться на людях, ведь все, что я слышала вокруг, это дамские сплетни о том, как мне везет. Еще бы, по словам благородных прелестниц, я заработала целое состояние, не приложив для этого никаких усилий. Как будто незаметно пролетели восемь лет, и я уже начала считать, что быть профессиональной вдовой – мое уготованное свыше призвание. С леди Меирдорой судьба все же сыграла злую шутку. Перепутав чашки, она выпила предназначенный очередному супругу яд, и после нее я унаследовала почетное звание лучшей профессиональной вдовы всей империи.
Казалось бы, ничто в жизни уже было не способно меня удивить, однако я даже не могла представить, что давнее желание взять отпуск на месяц и отдохнуть от очередного старичка приведет меня в западню собственной славы. Да еще такую непростую, что мне придется доказывать самой себе, будто любви в нашем мире и вовсе не существует.
В тихом умиротворении нежась в уютной роскоши, я спокойно пережидала срок до нового заказа, беды же ничто не предвещало, на горизонте было тихо и спокойно. Я медленно потягивала вкусное шандарийское вино и с упоением закидывала в рот сладкие ягодки эда. За окном распустился огромный куст шафийской розы и зацвели первые лиловые ирбисы. Редчайшие цветы, но в поместье, оставшемся мне от второго мужа, они чувствовали себя прекрасно.
Южное побережье Империи Эмар подходило для отдыха как нельзя лучше. Здесь в праздности я провела целых две недели, и уже начала подумывать, а не пора ли мне взяться за присланные письма с предложениями о следующей работе. Пока ничего стоящего на глаза не попадалось. Все кандидаты были едва старше шестидесяти лет. Даже не будь они магами, то все равно могут прожить еще минимум лет двадцать, а эта ноша не для меня.
Так я и продолжала перебирать очередную коробку с корреспонденцией, пока мое уединение не было нарушено бестактным стуком двери о стену. В малую гостиную буквально впрыгнул молоденький гонец в красном мундире с императорским гербом на груди.
Признаться, меня его появление в доме заинтриговало. Со всеми своими титулами по праву вдовы ко двору я представлена не была. Императора в глаза не видела, да и вообще, слыла затворницей. В таком случае что же один из его гонцов забыл в моем уединенном поместье?
Парнишка гордо расправил плечи, прочистил горло и зычно объявил:
– Письмо от императора!
Не знаю, к чему был весь этот пафосный тон, в комнате я находилась одна, слуг поблизости не наблюдалось. Поэтому я только пожала плечами и потребовала предоставить мне послание. Помявшись, гонец все же вложил письмо в протянутую руку.
«Дорогая леди Евангелина, не имею возможности знать, по какой фамилии к вам лучше обращаться в данном письме. Настолько быстро они у вас меняются, что я немного обескуражен таким вопросом. Вы, наверное, удивлены столь странным письмом без адресата и с доставкой в руки. Уверяю вас, бояться тут совершенно нечего. Мои осведомители сообщили о вашем ежегодном отдыхе от трудовых будней в живописном краю на лоне природы.
Не поверите, моя дорогая, но мне срочно потребовались ваши уникальные способности, потому и пришлось с тяжелым сердцем нарушить ваше уединение и прервать беззаботные праздные дни вдали от людей и цивилизации. Я прежде не слышал об очаровательной девушке, которая с такой легкостью выполняет столь щекотливую работу. Признаться, вы меня заинтриговали, но, увы, я еще хочу пожить, и даже месяц рядом с вами этого риска не стоит.
Но, вот беда, я знаю одного герцога, которому не помешает столь потрясающая жена, как вы. Думаю, вы согласитесь, что не все готовы просто так пасть к ногам прекрасных дам. Так что, моя дорогая леди Евангелина, вам стоит поспешить и наконец-то предстать пред двором нашей светлейшей Империи.
Надеюсь, скоро увижу вас на ежегодном балу, который состоится через месяц. Ваш воздыхатель обладает просто потрясающей и надолго запоминающейся внешностью. Голубоглазых блондинов среди высшей знати, а уж тем более среди моих министров, единицы. Он так страстно нуждается в вашем обществе, что я не могу не отдать ему должное в столь ярком стремлении.
Если вас беспокоит отсутствие у вас должного приданого, то не волнуйтесь, казна покроет все необходимые расходы и выделит Лазурный Дворец в ваше пользование. Не стоит юной и незамужней леди, даже если она вдова, жить одной во дворце. Так что буду благодарен за вашу расторопность и понимание всей щепетильности в данном непростом вопросе.
С надеждой на скорую встречу, ваш личный покровитель».
И зачем, объяснили бы хоть, ваше величество, анонимно подписываться в письме, если вы его посылаете с личным гонцом? Я сжала переносицу пальцами. Вот вам и месяц отдыха! От такого привлекательного заказа я точно отказаться не могла.
Зло глянув на застывшего гонца, махнула ему рукой. Не хотелось ничего отвечать, чем меньше сохранится документов и воспоминаний о задании,