– Я рада тебя видеть, – сказала Хэтти. – Но почему ты здесь?
Артур пожал плечами.
– Сама знаешь. Я подумал, вдруг я тебе понадоблюсь? – И он снова улыбнулся. – Когда ты написала, что видела Виктора, я тоже увидел его. А это означало, что один из нас ошибается. И единственный способ всё понять – оказаться тут, вот я и утянулся сквозь холодильник. – Мальчик перевёл взгляд с одного слона на другого. – Который из вас настоящий Виктор?
– Я, – выпалили они.
– Нет, никакой ты не Виктор, – заявил слон слева от Хэтти слону справа от неё. – Я – Виктор.
Хэтти посмотрела на Артура, приподняв брови.
– Вы оба не можете одновременно быть Виктором, не думаю, что это реально с научной точки зрения, – заметил Артур. – Так или иначе, но может быть только один.
Хэтти не была уверена, что наука людского царства применима в Гдетам-Нынчесям, но в словах Артура имелась логика.
– У Виктора – добрейшая слоновья морда из всех, что я видела, – начала Хэтти. И как только она это сказала, слоны перестали бычиться друг на друга.
– И у Виктора – самые ласковые глаза.
Каждый из слонов вылупил глаза. Затем тот, что был справа от Хэтти, выпучил их ещё сильнее, и они сделались как два блюдца на мятой серой скатерти.
– Ты погляди на него! – прогудел тот, что топтался слева. – Никакой настоящий Виктор не стал бы пыжиться и притворяться.
– Я с тобой подерусь!
– Я – Виктор, и я не дерусь.
– Ты будешь сражаться или удерёшь как трус?
– Не называй меня трусом.
Оба слона пригнули головы.
– А мы просто отойдём в сторонку, чтобы вам не мешать, – проговорил Артур, отступая назад, когда каждый из слонов топнул ногой.
Хоботы их почти касались друг друга.
– Сдавайся, пока я не вышиб из тебя дух, – сказал левый слон, опять топнув с такой силой, что земля под ногами Хэтти содрогнулась.
– Никогда, – огрызнулся тот слон, что был справа.
Хобот описывал круги вокруг хобота. Сначала по часовой стрелке, а потом – против. Слон справа затрубил так, словно хотел сдуть противника на другую сторону Гдетам-Нынчесям. Затем хоботы завязались узлом. И каким узлом!
Сначала бабьим узлом.
Затем двойным булинём.
Затем фермерской петлёй.
Потом мельничным узлом[2].
Затем дубовым узлом.
Затем узлом Ривера.
Затем изгибом Эшли.
Затем штыком Дистеля[3], на который Хэтти было так больно смотреть, что хотелось заойкать.
Артур поглядел на Хэтти.
– Пора идти, – произнёс он.
Глава 6
– Как думаешь, долго они будут сражаться? – спросил Артур, когда он вместе с Хэтти ускользнул в лес.
– Не представляю, но штык Дистеля довольно сложно развязывается.
– Что-что?
– Штык Дистеля – очень сложный узел. Я думаю, это был последний выпад твоего Виктора против моего Виктора.
– Ух ты! А ты разбираешься в узлах?
Хэтти могла бы сказать, что, когда тебе одиноко, ты иногда узнаёшь кучу всего неожиданного. А когда твоя мать погружается в Хмурь и не хочет разговаривать, ты узнаёшь и того больше. Но вместо этого просто пожала плечами (будто и не была довольна как удав щегольнуть перед Артуром своими познаниями).
– Как тебя сюда занесло? – спросил мальчик.
Он шёл с ней бок о бок, немного придерживая шаг, чтобы не обгонять, словно это было самой естественной вещью на свете – шагать вдвоём по чужому миру.
– Ну… дул без продыху дичайший ветер.
– Ага, ветер. Чудесато.
– И я пыталась сподвигнуть мать… – Хэтти вовремя спохватилась.
Она не готова делиться тем, что творилось с её матерью. Даже с Артуром. Это практически предательство.
– Мама как раз ушла на работу, – продолжала девочка. – Я открыла холодильник и увидела Виктора… или кого-то другого. Вот тогда я и написала тебе. Затем я снова открыла дверцу, и слон протащил меня внутрь.
– Но что бы они ни болтали, ни один из них – не Виктор. А если нас привёл сюда не Виктор, может, нам здесь и делать нечего.
Холодок пробежал у Хэтти по спине. Кажется, она сделала большую глупость, вернувшись в Гдетам-Нынчесям.
– Как ты думаешь, что теперь делать? – спросила она, и вдруг перед ними спикировал какаду.
Он облетел вокруг головы Артура и приземлился на плечо Хэтти. Потом вытянул шею и заглянул девочке в лицо, закрыв своей головой белый свет, так что Хэтти была вынуждена резко остановиться.
– Почему обратно, Хэтти Браун? – вопросила птица.
– Ты меня помнишь! – Хэтти улыбнулась. Когда проводишь свои дни в школе невидимкой, приятно быть узнанной.
Но какаду не сменил хмурого прищура.
– Почему здесь, Хэтти Браун?
Хохолок у него на голове встал колом.
Она и забыла, как серьёзно какаду блюдут своё профессиональное всезнайство.
– Виктор привёл меня сюда, – ответила она.
Какаду замер.
– Не Виктор, – наконец сказал он, и взгляд у него сделался ещё яростнее.
Какаду поглядел на её волосы, чёрный язычок презрительно задёргался.
– Плохие волосы, – добавил он.
«Начинается», – подумала Хэтти, когда птица принялась порхать над ней, вытягивая и переплетая пряди волос. В ушах девочки стоял шелест крыльев и частое щёлканье клюва, словно какаду что-то выплёвывал.
– Почему обратно, Хэтти Браун? Почему обратно? – бормотал он, и Хэтти чувствовала, как он тянет, дёргает и укладывает волосы у неё на макушке.
В конце концов, какаду отлетел на некоторое расстояние, чтобы полюбоваться своим трудом. Когда он промчался мимо её уха, Хэтти показалось, будто он шепнул:
– Опасность, Хэтти Браун. Опасность.
– Что ты сказал? – переспросила Хэтти, пока птица кланялась то в одну сторону, то в другую, разглядывая дело своего клюва.
Но блестящие чёрные глазки даже не моргнули.
– Волосы лучше, – прочирикал какаду и повернулся к Артуру.
– Мои волосы в полном порядке, большое спасибо, – быстро проговорил мальчик.
Когда он пригнулся от греха подальше, Хэтти заметила кое-что необычное среди табличек у тропы. Одна из них оказалась выше других и была не такая выцветшая, вероятно, новее. Создание на картинке смотрело столь же испуганно, как и остальные. Но у Хэтти побежали мурашки не от взгляда, а от того, что там изображён за зверь. Это же слон. И не просто какой-то слон. Под надписью крупными чёрными буквами – «НИЧТО НЕ ЗАБЫТО» – был нарисован её друг.
Хэтти была в этом уверена. На неё смотрел Виктор.
– Почему?.. – начала девочка, но внезапно всё вылетело у неё из головы, а уши заложило от визга.
– Что ты здесь делаешь? Возвращайся обратно!
Мельтешение перед самым носом мешало разглядеть, что это за создание, но Хэтти уже узнала голос.
– Рада тебя видеть, Сэр Гидеон. Надеюсь, твоя встреча с деревом оказалась не очень болезненной.
Крошечный дракон, размером примерно с домового воробья, завис напротив Хэтти. Мордочка сморщилась в сердитую гульку, чешуя переливалась то пурпурным, то кипуче-красным, делая его похожим на аляповатую ёлочную игрушку.
– Однако я совсем не рад видеть тебя, – буркнул он. – Тебе тут не место.
– Как ты неприветлив.
– А тебя никто и не привечает. Возвращайся обратно в своё царство.
– Я никуда не хочу возвращаться. Что-то случилось, поэтому я должна быть здесь. Я чувствую.
– Ничего такого, что бы тебя касалось.
– Я так не думаю. Я чувствую: что-то не так.
– Ничего такого, с чем я не справлюсь сам.
– Значит, что-то всё же случилось.
Сэр Гидеон сердито затряс головой.
– Хэтти Браун, именем Гильдии Драконьего Рыцарства повелеваю тебе вернуться