В 1753 году, уже достигнув пика ранга Императора, Гермес ушел из жизни по естественным причинам. Сосуд его души состарился, распался и Защитник Мира умер, однако его святилище-формация продолжало собирать силу божественности, поддерживая работу способности его Дворца Жизни «Искусственный сосуд души».
Вплоть до 6 февраля 2016 года Гермес был мертв! Причем мертв по всем признакам! Его тело в святилище мумифицировалось. Даже сейчас, возродившись, он не распознается Системой в полной мере. Над головой, в графе имени, указаны три знака вопроса.
По неудачному стечению обстоятельств активация святилища привлекла сюда кригеров. Они его долго искали именно в Израиле и все-таки смогли найти. Эти твари положили на штурм святилища Гермеса едва ли не треть вообще всех кригеров в мире Земли.
Я достал из инвентаря письмо Платона.
— Как так получилось, что вы возродились в тот же день, когда Платон умер?
Император улыбнулся, приложил два пальца к виску и произнес в знакомой мне манере одну крайне неприятную фразу из мира Фризе.
— Задумайтесь, Пробужденные!
— Мать вашу за ногу! — от моей реакции живой труп противно расхохотался. — Вы знали Гилберта Бейтса?!
— Познакомились недавно. Бейтс, тот еще засранец с безумными планами! Это же надо додуматься до массового добровольного самоубийства, — Гермес раскинул руки и радостно произнес. — Они с Кузаном шлют вам привет из Города. Из-за кромки жизни и смерти. Платон тоже к нам попал.
Впервые вижу настолько жизнерадостного покойника. Император рассказал о том, что знания Платона о переходе в Город были неполными. Требуется не только изолировать свою душу чем-то типа крови дракона, но и познать эйдос своего истинного имени. Однако Нуминор, Истинный Бог Смерти, несмотря на невыполненное условие, пропустил Платона в Город только для того, чтобы тот передал мое сообщение Бейтсу и Кузану. В общем, получился очень странный способ отправить весточку на тот свет. Но, что более удивительно, связь получилась двусторонней.
Император открыл рот и несколько секунд подбирал слова.
— Понимаете, какое дело, Джон. После окончательной смерти сосуда души почти никто не имеет права возрождаться по своему усмотрению. Случай Кузана — исключение. Окончательная смерть — это один из базовых постулатов мироздания, хранимого шестью Истинными Богами — Системой, Сансаром, Нуминором, Древом Истока, Лимдуром и Подземельем. Способность моего Дворца Жизни «Искусственный Сосуд Души» вмешивалась в вотчину Нуминора, Истинного Бога Смерти.
Император сжал иссохшие пальцы в кулак от бессилия.
— Обидно, да?! Я прожил триста лет в медитации, пока собирал божественность. Создал Дворец Жизни, стал Императором и всё впустую. Я попал в Город довольно быстро и просто, но Нуминор не собирался отпускать мою душу обратно на Землю, в прежнее тело. Он — неумолимое воплощение Смерти, Последний привратник, Властитель Конца Времен. Прийти в Город — это одно. Уйти из него — совсем другое. Мне разрешили на время оказаться снова здесь, на Земле, только ради того, чтобы передать вам сообщение, мистер Джон Голд.
— Погодите! А что с Братством? Они же собирались вернуться из Города, как только с угрозой кригеров на Земле будет покончено?
Одним своим взглядом Император дал понять — этому обещанию не суждено сбыться. Нуминор не выпустит их из Города.
— Судя по рассказам Платона, вы — лицо новой эпохи мира Земли, — Гермес грустно улыбнулся. — Вам не нужно Братство, чтобы справиться со своими проблемами. Вы и так обладаете могуществом и возможностями, многократно превосходящими ваш нынешний ранг.
— Стоп-стоп-стоп! То есть послание, о котором вы говорили, не от Братства?! Нет, не так! Вы можете коротко и ясно ответить на вопрос: «какое послание вас просили мне передать?» А то я начинаю путаться.
Старики любят водить разговоры кругами, прежде чем перейти к делу. Надо сразу выяснить, ради чего последнему Императору-Защитнику меня сюда приглашать.
Хозяин святилища довольно улыбнулся.
— Коротко и ясно? Три Истинных Бога ищут эмиссара, который станет сосудом их трансцендентности для перехода на более высокий ранг существования. Согласитесь — всем будет хорошо. Откажитесь — и землянам, включая вас и Рейн, будет плохо.
Несколько секунд матерюсь, выражая вслух всё, что думаю о Системе и всех остальных Истинных Богах. И это, по-вашему, коротко и ясно?
— Вот теперь, господин Гермес, можно и подробнее.
Император задумался, подбирая слова. Судя по недомолвкам, Нуминор наложил на него ряд ограничений по тому, что можно рассказывать.
Хозяин святилища пожевал губами, будто пробовал слова на вкус. Проверяет, можно ли это говорить?!
— Джон, вы знали, что Гилберт Бейтс пришел на этот свет больше восьми тысяч лет назад? Он родился в процветающем мире-гиганте Титардо в эпоху высокоразвитой цивилизации Дел’бейн, существовавшей еще до прихода Системы. Заметив повышения уровня квантового моря энергии, по-земному это звучит как приближающееся появление маны, Дел’бейн технологическим, не-Системным путем создали защитные формации обратного типа, внутри которых время течет в тысячи раз медленнее, чем снаружи. Стазис-хранилища! Общественность об этом факте вообще не знала. Дел’бейн предвидели крах цивилизации и поместили внутрь таких формаций образцы технологий, несколько тысяч добровольцев и генетические материалы для выживания группы. Гилберт входил в одну из таких стазис-групп.
Долгих восемь тысяч лет формация, спрятанная глубоко в горах первого дивизиона Титардо, хранила внутри себя живые реликты эпохи Дел’бейн. Изолированный источник энергии на анти-протонах иссяк, и добровольцы очнулись от стазис-сна, длившегося для них всего пять лет. Так Гилберт Бейтс проснулся в 7012 году новой эпохи Титардо. Никто и не слышал о цивилизации, жившей в Титардо еще до начала Битвы за Будущее.
Шли годы. Всю свою невероятно долгую жизнь исследователь Гилберт Бейтс нес на своих плечах бремя одного из последних выживших представителей своего народа. Длящаяся веками тоска по усопшим близким потихоньку зарождала в его разуме веру в жизнь после смерти. Как и Платон в мире Земли, в Титардо и других мирах, Гилберт искал ответы на вопросы о свойствах души. Например, почему воссозданный из обломков сосуд души недавно погибшего Пробужденного не несет в себе первоначальную душу владельца?! Куклы-идиоты у некромантов — яркий тому пример. Гилберта также интересовали следы Истинного Божества, отвечающего за Смерть. Поэтому, увидев, как в мире Земли некий Кузан возрождается, несмотря на окончательную смерть, Бейтс понял, что нашел искомое. С той встречи и увиденного возрождения и зародилась идея Братства!
Император оторвал взгляд от посоха и глянул на меня.
— Вы еще не поняли, мистер Голд? Как и вы, Бейтс посещал мир Внешних Земель и задавался вопросами, до которых мы с вами попросту не в силах додуматься ввиду низкого технологического уровня наших цивилизаций. Почему там другая