На развернувшемся изображении я стою с маркером в левой руке, непрерывно щелкая пальцами правой.
— Гил, я запись веду. Переходи к делу, — Кузан глянул на Байха. — Да не переживай ты, Рогатый! Всё в порядке с Голдом. Просто очнется и не сможет вспомнить, что сейчас делал.
Отойдя от окна, Гилберт размял пальцы и, сложив руки ладонь к ладони, начал их раздвигать, формируя меж ними трехмерный рисунок водной глади с воронкой, уходящей на самое дно. Вдоль воронки под водой плавают крупные шарики воздуха. А над самой водой был крупный шар воздуха и какое-то техногенное не то небо, не то потолок из железных пластин и выпирающих антенн.
— Ты это всё забудешь, юнец, но я обещал рассказать! И сделаю это, даже если потребуется сотня таких попыток, — на голограмме техногенное небо над водой стало четче и ярче. — Это прообраз всей структуры известных Братству миров. Система пришла к нам из места, называемого просто и лаконично — Город. Это и есть то свинцовое небо, что висит над воронкой. Сама воронка — это Бездна, связывающая все малые миры, находящиеся в толще воды, с тем большим пузырем, что висит над воронкой. Сам пузырь — это Титардо, наша альфа и омега, начало и конец. Как только один из маленьких пузырьков схлопывается, весь воздух поднимается наверх и сливается с большим пузырем Титардо. Или с другими мелкими пузырьками. Легко догадаться, что термин воздух в данном случае заменяет разумное население, генерирующее энергию веры — основу для создания кристаллов божественности.
Поднявшись на ноги, Кузан подошел к Гилберту и махнул рукой, как делал это в Киридосе, когда Эрато и Талос без сил упали на землю. Записанные в нефрит воспоминания покрылись рябью, и картинка резко изменилась.
— Джон, — Кузан смотрел мне в глаза. — Я знаю, что ты видишь наше послание уже после того, как мы осуществили задуманное. Если всё прошло удачно — мы не умерли, а ушли в Город через квантизацию наших душ Графом. Эта штука — не собака, а живой терминал передачи данных, подключенный напрямую к Городу. Ты спросишь, зачем? Зачем мы это сделали?
Запись снова пошла рябью. Картинка дрогнула, и теперь Кузан стоял один. Гилберт отошел к Рее.
— Великое знание — наша общая боль, — парень усмехнулся. — Тебе незачем знать сейчас больше, Джон Голд из мира Земли. Иди! Спасай свой мир от тех тварей, что прячутся в астрале. Это они убили всех членов Дворцов во время вашей шестой Битвы за Будущее! Решишь проблему с ними, и, даю слово, Братство в полном составе зайдет к тебе в гости.
Когда я открыл глаза, Байх всё также сидел рядом. Однорогий, кажется, ужинал куском вяленого мяса. Я указал рукой на нефрит.
— Ты же был там, когда Гилберт и Кузан делали запись?! Что они сказали? Почему запись потерта так, будто Гилберт всё рассказал, а Кузан стер лишнее? Зачем члены Братства поубивали себя и ушли в Город?
— На то были причины, — Однорогий протер губы салфеткой. — И Гилберт сам дал согласие на стирание лишнего. Если то, что сказал Кузан о тварях, — правда, теперь и впрямь надо больше думать не о Городе, а о том, как извести эту мерзость!
— Да объясни ты уже, наконец, нормальным человеческим языком! Я не понимаю, Байх! Мне стерли память хренову тучу раз! Я побывал в мире-супергиганте, где нет Системы! Вытащил оттуда два тяжеленных полутрупа, и всё ради того, чтобы услышать этот гребанный пшик вместо ответов? Зачем? Зачем Системе так сильно заморачиваться ради этого Братства? Зачем они покончили с собой и сделали это публично, привлекая внимание общественности?
Байх задумался и тяжело вздохнул.
— Братство… пытается сделать так, чтобы у Битвы за Будущее появился новый финал. Не победа Дворцов, Колыбели или разграбление монстрами. А подключение целого мира напрямую к Городу! И знаешь, что самое интересное?! Система их в этом поддерживает!
Однорогий убрал остатки еды в сумку и поднялся на ноги.
— Выполни их просьбу, Джон. И когда Братство придет на Землю, ты сможешь задать им вопросы лично. Ах, да! Чуть не забыл! Гилберт просил передать тебе записку.
На листе мятой бумаги от руки на староанглийском было написано всего несколько предложений:
«Новая раса трижды мутантов, способных от Битвы к Битве жить в астрале. Мы назвали их кригерами. Высокоинтеллектуальны, коллективное подсознание, крайне опасны и агрессивны по отношению к Пробужденным. Живут независимо от подключения к Системе, как паразиты, ждущие Битвы. Если они всё ещё в спячке, ищи их там, где во время шестой Битвы было пролито много крови.
Юнец! Я не умер! Не вздумай ставить мне памятник на могилку! И пока меня нет, пригляди там за миром вместо меня!»
Несмотря на то, что к Джону Голду не было официальных претензий в связи со смертью Братства, Мировое Правительство по-прежнему его разыскивало за резкие высказывания против Дворца Соломона. В СМИ стали всё чаще мелькать заголовки с упоминанием Альянса Фелберг, стоящего за биотерактом с применением вируса Морфея в мире Фризе. Масла в огонь подливал клан судей Прэй, раздобывший видеозапись с разговором ведущих представителей альянса. Общественность требовала крови и возмездия! Дворец Соломона подвергся жестокой критике, из-за чего от контрактов с Императором-Наемником стали отказываться организации, дорожащие своей репутацией.
На фоне этой шумихи новости о том, что Джона Голда видели в Бездне на выходе из мира Фризе, прошли как-то буднично и незаметно. Мир Титардо горевал по утрате пятидесяти выдающихся Императоров, чьи Дворцы перестали действовать в связи со смертью их основателей.
Еще две недели спустя Дворец Императора Аида подтвердил, что некто с ником Джон Голд прошел сквозь формацию, связывающую мир Земли и Бездны. Пробужденные, живущие в Титардо, восприняли эту новость крайне спокойно. Им было без разницы, куда пропал «Убийца Императоров». Но совсем другие эмоции испытывали старейшины Дворцов, участвующих в Битве за Будущее Земли. Они понимали… понимали, что произошло то, чего они втайне боялись…
Джон Голд вернулся на Землю!
Любому жителю мира, где закончились этапы подготовки к Битве за Будущее и началась она сама, известны основы общества, в котором он теперь живет. Представители Дворцов Императоров с гордостью демонстрируют свой системный статус всем вокруг. При повышении ранга силы Пробужденного ему открываются двери в одни заведения и намного реже закрываются в другие. Члены кланов, как представители фамильной аристократии, — лица публичные и потому часто занимают руководящие посты. На работе, в армии, в учебе и в школах для знати. Социальное расслоение становится очевидно. Классы, способности, энергия веры. Эпоха Пробуждения чувствуется во всём, начиная от пробудившегося класса цирюльника у вчерашнего парикмахера и заканчивая теми,