Суллу отправили на восток — управлять Киликией. Там он обнаружил, что Митридат, ободренный пятилетним бездействием Рима, снова вторгся в Каппадокию. Сулла провел два своих легиона из Сицилии в Каппадокию, укрыл их за валом хорошо укрепленного лагеря и окружил Митридата, несмотря на то что царь имел значительное преимущество в живой силе. Митридат вторично вынужден был посмотреть в глаза римлянину и выслушать резкий приказ убираться домой. И во второй раз Митридат трусливо ушел обратно в Понт.
Но зять Митридата, армянский царь Тигран, желал воевать. Сулла со своими легионами явился в Армению. Он стал первым римлянином, перешедшим Евфрат. На Тигре, вблизи Амиды, Сулла отыскал Тиграна и предостерег его от необдуманных поступков. На Евфрате, у Зевгмы, произошла встреча Суллы с Тиграном и послами парфянского царя. Был заключен договор, согласно которому все, что находится к востоку от Евфрата, остается за парфянами, а все, что к западу, отводится под римскую юрисдикцию. Знаменитая халдейская ясновидящая предсказала Сулле, что он станет величайшим человеком между Атлантическим океаном и рекой Инд и умрет на пике своей славы.
Вместе с Суллой находился его сын от умершей Юлиллы. Этот подросток стал светом жизни Суллы. Но после возвращения Суллы в Рим, где Сенат с полным равнодушием отнесся к его подвигам и великолепному договору с парфянами, Сулла-младший внезапно и трагически умер от воспаления лёгких. Потеря мальчика стала ужасным ударом для Суллы. Она оборвала последнюю нить, связывающую его с Цезарями — за исключением периодических визитов к Аврелии.
* * *Италийская война началась серией сокрушительных поражений Рима. В начале 90 года консул Луций Цезарь был поставлен во главе южного театра военных действий — в Кампании. Сулла находился при нем в качестве старшего легата. Северным театром войны, в Пицене и Этрурии, командовали поочередно несколько человек. Все они оказались совершенно бездарными.
Гай Марий очень хотел взять командование северными армиями на себя, но его противники в Сенате все еще были слишком сильны. Он вынужден был занимать должность простого легата и сносить унижения от своих командиров. Но эти командиры, один за другим, несли потери и терпели поражения. Марий же упорно продолжал обучать неопытных новобранцев и ждать случая. И когда случай предоставился, он немедленно воспользовался им и вместе с Суллой одержал для Рима первую победу в этой войне. На следующий день у Мария случился второй удар, значительно сильнее первого, и он вынужден был покинуть армию. Сулла обрадовался этому обстоятельству, поскольку Марий отказывался воспринимать Суллу всерьез как полководца. Да, Сулла одерживал победы на юге, но он постоянно действовал от лица какого-либо из своих начальников.
В 89 году война приняла благоприятный для Рима оборот, особенно на юге. Под городом Нола легионеры Суллы наградили его высшей воинской наградой — венцом из трав. Большая часть Кампании и Апулии была покорена. Судьбы двух консулов 89 года, Помпея Страбона и Катона, оказались различны. Консул Катон был убит Марием-младшим. Сын Гая Мария сделал это потому, что видел в убийстве неспособного командовать начальника единственный способ избежать поражения. Марий сумел «отмазать» сына, дав взятку его командиру, Луцию Корнелию Цинне. Цинна, уважаемый человек, всю жизнь оставался сторонником Мария — и врагом Суллы.
У старшего консула 89 года, Помпея Страбона, имелся семнадцатилетний сын Помпей, который обожал своего отца и мечтал сражаться рядом с ним. В 90 году они вместе осаждали Аскул, главный город Пицена, где стали свидетелями первых ужасов Италийской войны. Там же находился семнадцатилетний Марк Туллий Цицерон, неумелый, трусливый, не желающий сражаться. Помпей укрывал его от гнева своего отца и презрения товарищей. Впоследствии Цицерон всегда помнил доброту Помпея, что в значительной степени определило его политические симпатии. Когда в 89 году Аскул пал, Помпей Страбон казнил там всех мужчин и изгнал женщин и детей, запретив им брать что-либо с собой.
К 88 году, когда Суллу наконец избрали консулом вместе с Квинтом Помпеем Руфом, война с италийскими союзниками уже подходила к концу. Рим согласился предоставить им, хотя бы формально, право голоса — как гражданам.
Дочь Суллы от Юлиллы, Корнелия Сулла, была влюблена в своего двоюродного брата Мария-младшего, однако Сулла заставил ее выйти замуж за сына своего коллеги-консула. Она родила тому дочь Помпею — впоследствии вторую жену великого Цезаря — и сына.
* * *Когда Цезарю-младшему исполнилось десять лет, его мать Аврелия направила сына к Марию, чтобы он помогал своему великому дяде оправиться от удара. Мальчик старался как можно больше вызнать у Мария о секретах военного искусства. Помня о предсказании Марфы, во время бесед с умным мальчиком Марий только укрепился в своем тайном намерении не способствовать будущей военной и политической карьере Цезаря.
Придя в ярость от безобидного замечания надоевшей ему жены Элии, Сулла внезапно развелся с ней. Причиной развода он объявил бездетность Элии. Старый Скавр к тому времени умер, и Сулла женился на его вдове Далматике. В Риме осуждали Суллу за его поведение в отношении Элии, но Сулле это было безразлично.
* * *Зная, что Рим поглощен войной с италиками, понтийский царь Митридат в 88 году вторгся в римскую провинцию Азия и перебил там всех римлян и италиков — мужчин, женщин и детей. Погибло восемьдесят тысяч человек, и с ними — семьдесят тысяч их рабов.
Когда в Риме стало известно об этом массовом убийстве, собрался Сенат — обсудить, кто поведет армию на восток и покарает Митридата. Считая себя полностью оправившимся от удара, Марий кричал в Сенате, что командование должно быть поручено ему, и только ему. Сенат пренебрег этим категоричным требованием, поручив легионы старшему консулу Сулле. Этого оскорбления Марий не простил. Теперь Сулла вошел в число его открытых врагов.
Считая, что сможет разбить Митридата, Сулла с большим удовлетворением принял командование и стал готовиться к отъезду из Италии. Но в казне не оставалось денег, а личные сбережения Суллы были слишком незначительными. Средств не хватало даже после того, как были проданы общественные земли вокруг Римского Форума. В конце концов деньги для финансирования понтийской войны добыли, ограбив храмы Греции и Эпира.
В том же 88 году появился и сразу завоевал широкую популярность плебейский трибун Сульпиций. Будучи консерватором, он стал радикалом после того, как Митридат вырезал население провинции Азия. Сульпиций понял: царь-иностранец не видит разницы между римлянином и италиком. Митридат с одинаковой жестокостью истреблял и тех, и других. Сульпиций обвинил Сенат в безответственном нежелании дать полное гражданство всем италикам. Если для Митридата эта разница отсутствует, значит, ее действительно не существует. Сульпиций принимал в Плебейском собрании закон за