— Работаем по второй основной. — приказал он.
Целеуказатели его сверхлинкора «подсветили» один из флагманов противника, облегчая наведение на цель орудий всей группы. Враг, наступавший плотными порядками и довольно успешно теснивший ядро объединенного флота в узкое пространство между безымянным планетоидом и россыпью астероидов, шел прямиком в ловушку!
Адмирал приоткрыл забрало и цапнул со столика высокий стакан с энергетиком. Ну не любил он эти «внутренние системы подачи», не любил! Жидкости, подаваемые из трубочек скафа, всегда казались ему… неприятными.
— Цель подсвечена!
— Фиксирую начало маневра! Вектор уклонения определен!
— Координаты рассчитаны! Вектор в конусе!
— Залп!
Сосредоточенная скороговорка офицеров управления сверхлинкора была для адмирала сродни музыке, и он уверенно, как опытный дирижер, направлял усилия подчиненных в нужное ему русло.
Огромный корабль вздрогнул, когда гигаватты энергии отправили в полет восемь шестиметрового диаметра болванок, которые уже через пару минут должны были снести щит вражеского флагмана. Очередного флагмана!
Адмирал победно ухмыльнулся: его «Торус» уже заставил одного из имперских сверхов поспешно прятаться в глубине построения, а сейчас из боя выйдет еще один!
Освещение несколько раз моргнуло, но восстановилось.
— Атака торпедами! — доложил капитан сверхлинкора. — Видимо, шли инерционно, второй волной! Потеря плотности сорок процентов!
Сорок процентов щита после одной единственной торпедной атаки?! Адмирал поморщился. Имперцы, надо отдать им должное, воевать умели!
— Группа, доложить потери! — приказал он.
Потерь в подчиненной ему группе не было. Видимо, враги сумели раскусить только маневр «Торуса», рассчитав подход в место его появления всех, выпущенных заранее, торпед.
— Схема восемь-два. Смещаем на два вверх. — отдал он приказ. — Работаем на выстрел!
Подставлять свой флагман под удар он не собирался. Хватит и одного массового попадания! Впрочем, не собирался он и переключать генераторы на накачку щита. Плотность огня — вот то, что от него ждали! И он был настроен оправдать ожидания.
— Господин адмирал! Господин адмирал! — в отработанную музыку четких рапортов вписалась фальшивая нота. — Господин адмирал! Сетхейм срочно хочет с вами поговорить! Очень срочно!
Рядом с ложементом Ас Оссона возник молоденький лейтенант СБ. Судя по его состоянию и дергавшимся от волнения губам действительно что-то случилось.
— Хорошо. Я отвечу на вызов. — согласился адмирал.
— Он не может по связи. Лично, только лично! Он сказал, что это очень важно! Очень важно! И срочно! — в панике повторял лейтенант, лицо которого было все покрыто бисеринками пота.
— Первый! Разберись! — как бы адмирал ни уважал коммандера Сетхейма, начальника всей СБ своего Флота, оставлять боевой пост он и не подумал.
— Слушаюсь! — подскочил адъютант, штаб-коммандер.
— Сетхейм только лично… — жалобно заблеял «чёрный» лейтенантик.
— Вон из рубки! — коротко бросил Ас Оссон. — Мы в бою!
Штаб-коммандер едва ли не силком выволок совсем очумевшего лейтенанта СБ наружу, прижал того к переборке и крепко встряхнул: — Очнись! Бой идет, какое «лично»?! Давай, веди!
23
— Эрлих! Я… чувствую что-то странное… — вызов пришел совершенно неожиданно для Члена Совета.
Вот только что он упоенно купался в море энергии, с каждым разом захватывая все больше и больше, стараясь не упустить ни единой капли, и тут — на тебе! Прервали!
— Что тебе надо, Сатто?! — зло рявкнул Эрлих. — Из-за тебя я растерял концентрацию!
— Здесь что-то не так, Эрлих! — настаивал собеседник, такой же Член Совета, только помладше рангом. — Слишком… слишком…
— Занимайся делом, идиот! — разъярился Эрлих. — Мы теряем ресурс! Веди сбор!
— Слишком… слишком черно! Да, черно! — настаивал Сатто. — Я чувствую воздействие!
— Здесь собралось два огромных флота! — взбеленился Эрлих. — Какое воздействие?! Собирай ресурс!
— Эрлих! Соберись! В этом необходимо разобраться! — Сатто, как всегда, был упрям. — Здесь что-то не так!
— Ты мне мешаешь!
— Здесь что-то не то!!
— Пропади! Не мешай!! Иначе на ближайшем Совете я поставлю вопрос о твоей компетентности!!! — Эрлих уже едва держал себя в руках.
— Здесь что-то не так! — настаивал Сатто.
Ладно бы просто настаивал… Эрлих почувствовал, как Сатто, являвшийся мастером «точной настройки», своим даром, как тычками, выбивал его из концентрации, заставляя вслушиваться в свой настойчивый зуд! Тогда, когда пропадало море, просто океан! Океан того, что они всегда собирали по капле, годами! Того, что было для них важнее всех прочих ресурсов!
Вне себя от злобы Эрлих, поддавшись неизвестно, откуда в голове взявшейся, но навязчивой мысли «Угроза! Помеха! Устранить!! Устранить угрозу!!!» всей пятерней ударил по панели блокировки огня.
Линейный крейсер Сатто будто вспух в облаке взрывов, разлетевшись на части. Мощи ударного линкора Эрлиха его корабль ничего не смог противопоставить.
Сам же капитан-судья Эрлих, Член Совета КОНКОРД, без оглядки, напрямую, бросил свой корабль вперед. Туда, где волна была плотнее всего!
24
Капитан-коммандер Ас Асстер, командир ракетного крейсера «Джей 15825», прижавший свой корабль к скрывающему его астероиду так, что на экранах обзорных камер были видны даже расщелины и каверны на теле древнего космического странника, выжидал. Пятнадцатиминутная пауза, обусловленная необходимостью перезарядки опустевших ракетных пеналов, подходила к концу, и скоро должна была подойти его очередь «выпрыгнуть», чтобы единым роем выпустить по противника все шестнадцать ракет главного калибра.
Ас Асстер бросил косой взгляд на тактический монитор.
Нет, указания о смене схемы до сих пор не было, хотя уже больше полутора десятков «ракетчиков» только из их группы уплывали в пустоту, вдребезги разбитые вражеским огнем. Имперцы явно просчитали их схему выхода из-за укрытия и прицельно обстреливали пока еще пустые точки пространства.
Ас Асстер бросил на монитор еще один взгляд.
Похоже, жить им осталось всего две минуты. Дальше — выход «по схеме» и… вполне ожидаемое накрытие позиции. Оставалось лишь надеяться, что к их точке пристрелялись лишь крейсера, а не линкоры, или, не приведи Спящие, дальнобойный «Скат» имперцев, своими монструозными ракетами в хлам, до кормовых двигателей, разносивший попавшие под его выстрел крейсера… Оставалось лишь надеяться.
Ракетчики выбывали один за другим, а адмиралу Ас Солтсу, командовавшему сборной группой, не было до них никакого дела. Он, со своим суперносителем «Каллиманос» и группой сопровождения величиной в целый флот, был увлечен противостоянием с имперцами, пытавшимися выбить их ракетные корабли со столь удобной позиции. Построения, перестроения, волны ИПов и БИПов… Похоже, адмирал, целиком поглощенный собственным боем, совсем забыл о существовании какой-то «сборной ракетной группы»!
Еще час подобной забывчивости, и командовать адмиралу будет практически некем. Останется лишь распустить остатки группы, отправив чудом уцелевшие корабли к их флотам приписки.
Изображение на мониторах вновь дернулось рябью. Так происходило всегда, когда во вспышке большого взрыва гиб очередной ракетчик, пораженный главным калибром «Ската»…
Брошенный взгляд на так-монитор не дал понимания происходящему. Все оставшиеся от их группы корабли горели ровными зелеными точками. Потерь не было. Тогда отчего же эта рябь? Вот, снова! И снова! На общем канале раздались недоумевающие голоса соседних капитанов. Что это? Неполадки?
Ас Асстер в недоумении замер. В его практике такого, чтобы сканеры