Президент Федерации, сохраняя достоинство, поднялся на трибуну. Что бы ни случилось, он всегда обязан был сохранять лицо!

— Господа сенаторы! — поднял руку он. — Я собрал это экстренное заседание по многим причинам. Здесь и финансовое положение Федерации, здесь и некоторые логистические проблемы, здесь и ситуация на границах. Но о самом главное в повестке этого дня доложит Гранд Адмирал Ас Штеен. Прошу!

Президент удалился на свое место, таким нехитрым маневром заняв роль наблюдателя и психологически сняв с себя максимум ответственности. Хмурый Ас Штеен, жестко сжав губы, поднялся на трибуну.

— Пять дней назад, приблизительно в двенадцать часов по Центру, Объединенный Флот вступил в бой с противником. — начал он. — После шести часов боестолкновения дальнейшее ведение боевых действий на сутки было приостановлено силами КОНКОРД, присутствовавшими на месте. Четыре дня назад бой был возобновлен, а сегодня поступили обрывочные донесения о том, что мы проиграли.

— Постойте, Гранд Адмирал! — выступил кто-то из сенаторов. — Что означает «обрывочные донесения»? Разве вы не получаете полный отчет?

— Получаю. — еще сильнее нахмурился Ас Штеен. — Но не в этот раз.

— Насколько я знаю, донесения о состоянии дел поступают в Адмиралтейство ежесуточно! — гнул свою линию сенатор. — Сколько наших сил было собрано в этой точке пространства?

— Двадцать восемь линейных флотов и девяносто четыре отдельные эскадры. — мрачно выдавил из себя Гранд.

— Вот! Одних только флотов двадцать восемь! Это двадцать восемь высших адмиралов! Кто из них был назначен старшим?

— Старшего не было! Командовать должен был я! Но ваши постоянные запросы не дали мне возможности добраться до Объединенного Флота! — огрызнулся Гранд Адмирал. — Я попросту не успел к началу сражения!

— Судя по тому, что бой уже закончился, а вы еще здесь, то руководить сражением пришлось из своего кабинета? — язвительно высказался кто-то.

— Принимались коллективные решения адмиралов, командующих Флотами! — побагровел Гранд Адмирал. — Все они были назначены на свои посты… за многочисленные заслуги! Я надеюсь, никто из вас не усомнится в их компетентности?!

Этими словами он дал понять, что брать на себя вину за «чьих-то» не намерен! И все его прекрасно поняли. Сенаторы, столь резко начавшие дискуссию, уселись на свои места.

— Значит, коллегиально… Гхм… — кашлянул еще один. — Сомнительно, конечно… Но не мне преподавать военную науку Гранд Адмиралу. И… для меня не до конца ясен один момент: двадцать восемь флотов, двадцать восемь высших адмиралов. Неужели ни один из них до сих пор не отчитался?

— Действительно! — говорившего, сумевшего обойти скользкую тему, с облегчением поддержали остальные. — Что докладывают командующие флотами?

— Адмиралы… не выходят на связь. — ответил Ас Штеен, играя желваками.

— Постойте! А откуда же взялись ваши «обрывочные сведения»?! — подскочил еще один сенатор.

В верховной власти царили нешуточные страсти: каждый из сенаторов, по факту представлявший интересы того или иного сообщества людей, волком смотрел на остальных. За «хорошие должности», в том числе и во Флоте, шла нешуточная грызня! Гранд Адмирала, мягко говоря, недолюбливали, всеми силами пытаясь сместить того со столь высокого поста.

— Данные поступили от комендантов пограничных секторов. — нехотя ответил Гранд Адмирал. — Тех, в чье подконтрольное пространство вышли отдельные корабли и соединения.

— Что значит «вышли отдельные»?! Гранд Адмирал, нам нужны точные данные!

Ас Штеен, засыпаемый вопросами со всех сторон, багровел, сопел, хмурил брови, мял подбородок… но не давал прямого ответа. Страсти накалялись, дело дошло даже до неконтролируемых выкриков с места. Адмирал упорно увиливал до тех пор, пока откуда-то не прозвучало: — Кажется, наш Гранд за время кабинетного сидения вообще растерял все свои навыки! Он даже разучился четко и ясно отвечать на вопросы! Похоже, он уже больше не Гранд Адмирал, а просто один из политиков!

Лишь после этого задетый за живое Ас Штеен ответил. Правда, получив перед этим знак Президента, в чьих интересах в настоящее время и работал.

— Флота. Больше. Нет! — четко и членораздельно заявил Гранд Адмирал. — В настоящий момент в пограничные области вышло тысяча восемьсот семьдесят четыре судна. Состояние кораблей различное. Уже работает комиссия, выясняющая причины случившейся катастрофы. Говорить о чем-то рано, но, по не проверенным пока данным, в бой вмешалась третья сила.

Шум в большом зале прекратился.

— В ближайшее время мы прогнозируем выход еще тысячи — тысячи двухсот кораблей. На этом, скорее всего, все. По проведенным нашими аналитиками расчетам больше никто не появится! — «добил» Гранд Адмирал. — По уточненным данным численность Объединенного Флота на момент начала сражения составляла семьдесят восемь тысяч триста девяносто восемь судов различных классов, включая корабли обеспечения и поддержки.

Гранд Адмирал обвел тяжелым взглядом аудиторию, шокированную подобным заявлением.

— Гранд Адмирал, спасибо. — встал со своего места Президент. — Господа сенаторы! Информация строго конфиденциальна! Надеюсь, о том, что несогласованное разглашение будет чревато тяжкими последствиями, напоминать никому не нужно?

Президент обвел притихших политиков пристальным взглядом.

— О выводах, сделанных комиссией, информация будет предоставлена в полном объеме сразу же, как расследование будет завершено. — продолжил он. — Случившееся уже случилось, назад это не отыграешь. Сейчас же нам надо решить, каким образом сообщить об этом общественности! А также обсудить варианты выхода из тяжелого положения, в котором оказалось государство. То, что Флот надо восстанавливать, надеюсь,