Видимо поэтому, столкнувшись с небольшими дорожными неприятностями, я навсегда уверовал, что никогда мне не стать храбрым и отважным странником, смело смотрящим в глаза любой повстречавшейся на пути опасности.
– Сейчас будет теплее, – бодро произнес возница, подбросив в костер еще пару веток.
– Странные места. Тихие, и какие-то без… – Я попытался подобрать подходящее слово, но Филджи сам договорил за меня.
– Мертвые… По-другому и не назовешь. Даже и не старайтесь, господин штудиоз.
Мне ничего не оставалось, как ответить согласием.
Погревшись у костра, Филджи сел на подстилку и разведя руками, тихо произнес:
– Еще мой дед не советовал захаживать в здешние места. Не сунь сюда носа – не принесешь в свой дом беды.
– А почему его назвали: «Молчаливый погост»? – сгорая от любопытства, поинтересовался я.
Возница задумчиво хмыкнул:
– А ты попробуй на нем хоть слово произнеси. Еще ни кому не удавалось. Язык сам не поворачивается, будто все слова позабыл. Даже днем едешь, а сердце замирает и на душе такой страх, что потом всегда помнить будешь.
В моем воображении живо возникли образы старых покосившихся от времени могил и надгробных плит, на которых вместо душераздирающих надписей были раскиданы человеческие кости.
– А кого на нем хоронили? – сам не знаю почему, поинтересовался я.
Филджи пожав плечами, добавил:
– Да кто его знает. Видать разный был народ. Иначе, почему место такое? Я вот, что думаю… Может там люд дурной лежит, оттого все и идет.
Сзади послышался едва различимый шорох, заставивший нас вздрогнуть и обернуться. Я инстинктивно придвинулся к костру и сжал в руке случайно подвернувшуюся палку.
Мы замерли не в силах произнести ни слова. Страх сковал нас, заставив настороженно вслушаться в тишину. И в тот же миг на свет показалась ушастая маленькая зверюшка: толстенькая и пушистая, она на мгновение остановилась, с интересом взирая на исчезающие в темноте искры. Ее черные, словно смоль, глазки стали внимательно осматривать все, что творилось вокруг.
– Что за чудо? – прошептал Филджи.
Я в ответ лишь пожал плечами. Зверюшка была очень симпатичной, но абсолютно мне неизвестной: ни в одной книге, которые я так тщательно изучал в городской библиотеке, мне не встречалось ничего подобного.
– Тихо, не спугни, – прошептал я в ответ, осторожно вытянув руку.
Существо резко отпрыгнуло в сторону и, остановившись, снова внимательно посмотрело на нас.
– Странная зверюга. Ненашенская! – Кажется, возница был удивлен не меньше моего.
– Нааашааа, – тихо пропищало существо.
– Ты слышал? – беззвучно, одними губами произнес я.
Возница, заворожено взирая на зверюшку, утвердительно кивнул головой; та в свою очередь совсем не замечала нашего удивления.
– Она что, говорит?
Зверушка отпрыгнула, оказавшись в тени, и ловко взгромоздилась на плече внезапно возникшего перед нами незнакомца. Я только рот успел открыть, как незаметно и тихо подобрался к нам… тот человек.
Он был похож на забытого богом попрошайку: старые потрепанные башмаки, вымазанная в грязи куртка и плащ, за плечом похожая на тряпицу изорванная в клочья котомка. Лицо незнакомца также не внушало особого доверия – обветренное, иссохшее как кора дерева, и испещренное глубокими шрамами.
– Вам здесь нет места. Уходите! И я вас не трону, – размеренно произнес он.
– Троооооннуу, – повторил за своим хозяином зверек.
Не смея произнести ни слова, в поисках поддержки, я посмотрел на Филджи.
– Вот что, господин хороший. Мы вас не приглашали и вы нас не задевайте, – мой защитник демонстративно поводил в воздухе хлыстом. – Забирайте свою говорящую зверюгу, и убирайтесь восвояси. И не вам устанавливать здесь правила…
Однако пламенная тирада возницы, не оказала на незнакомца должного эффекта.
– Я сказал…Уходите!
Возница лишь рассмеялся в ответ. Я тоже попытался улыбнуться, только почему-то мне было совсем не до смеха.
– Ите, – вновь поддержал разговор забавный зверек.
Вскочив, Филджи хлопнул кнутом и сделал решительный шаг вперед. Не знаю, почему уж он был так уверен, что незнакомец оставит нас в покое. Наверное, именно так себя и надо вести с чужаками на дороге – смело и решительно.
– Идите прочь! Слышите?! Прочь!
Но и в этот раз его слова растворились в ночи – незнакомец даже не пошевелился, а лишь зло сплюнул нам под ноги.
Внезапно поднялся ветер, причем такой сильный, что я едва удержался на ногах.
На лице незнакомца скользнуло едва заметное волнение. Он повернул голову, и только слепой не заметил бы огненную цифру три, которая ярким клеймом красовалась на его щеке.
Я переглянулся с Филджи. Этого взгляда было достаточно, чтобы понять – возница тоже увидел это. Его лицо побелело, и даже в призрачном полумраке ночи, можно было различить как на лбу выступила испарина.
– Убирайтесь! – уже сквозь зубы проскрипел незнакомец.
Сделав стремительный шаг вперед, он ударил тяжелым ботинком по нашему костру, и целый сонм искр разлетелся по округе, исчезнув в холодном мраке ночи.
Мы мчались словно угорелые. Возница дрожащим голосом подгонял лошадей, видимо, совершенно не боясь загнать их до смерти.
Сердце бешено колотилось в груди, мысли путались в голове, и я понятия не имел, что на самом деле произошло. Холодный дождь бил в лицо, но тело даже не ощущало осеннего морозца.
– Куда мы? Куда?! – пытаясь перекричать ветер, гаркнул я во все горло.
– Не спрашивайте меня, господин штудиоз! Не спрашивайте! Святая Мария и подруги ее небесные… – донеслось мне в ответ.
Последнюю фразу он произнес уже чуть тише, но и тогда я смог разобрать слова оберегающей молитвы.
Мимо меня калейдоскопом проносились поля и овраги, крохотный деревянный мост и нескончаемый покошенный забор кладбища – а голос возницы, выкрикивающий предостерегающие заговоры разлетался по окраине все громче и громче.
Я почувствовал, как отчаянье и ужас поглощают меня. Видимо, мне так и не суждено добраться до славного города Россвела.
* * *– Треклятая ось! – возница зло ударил по колесу и совершенно некстати чертыхнувшись, отошел в сторону.
Меня колотил озноб, но я все же нашел в себе силы посмотреть на перевернутую повозку.
– Что! Что же нам теперь делать?
Возница наградил меня острым как бритва взглядом. Я осторожно подобрал с земли свои дорожные сумки и виновато опустил голову.
– Ладно, – сжалился Филджи. – Давайте собирать вещи, господин штудиоз. Нечего нам делать в этой дыре, если хотим остаться целы…
В ответ я бодро закивал, соглашаясь с тем, что оставаться на ночлег в этом богом забытом месте – полное безумие.
Отвязав коней, мы быстро, – а оттого и достаточно плохо, как это бывает в спешке, – сгрузили на них вещи и направились вдоль холма.
Трудно сказать какая неведомая сила вела вперед моего возницу не хуже запряженных лошадей, – но шли мы очень скоро.
Вскоре зарядил дождь. Я заметно сбавил шаг, постоянно спотыкаясь о коряги и заслоняясь от хлестких холодных капель. Возница, то озирался, то косился на тянущиеся по правой стороне могилы.
Признаюсь