– По одному с поднятыми руками? – весело спросил Николаич.
– Всё шутим, – грустно сказал волшебник. – Уже до болота дошли, а всё шутим, всё дурачками прикидываемся. Всё непонятно нам, куда взрослые подевались, которые детей отводили…– Николаич, он подслушивал! – закричал Толик, вскочил, метнулся к кустам спрятаться, убежать от очень мирно выглядевшего и от этого ещё более страшного человека, но волшебник дёрнул плечом, ноги у Окуня сами собой запутались в траве, он упал и больно стукнулся грудью.
– Вы бы с детьми поаккуратнее, дети не кегли, – тихо сказал Николаич, шагнув к волшебнику. – Ты кто такой, вообще, здесь распоряжаешься? Я ведь тоже могу кое-кого сейчас опрокинуть!
– Не надо притворяться, не надо усугублять, вы все отлично поняли, кто я – вблизи болота уже магическая зона действует. Впрочем, могу и официально, – он поднял вверх руку, раскрыл ладонь – там светилась печать Министерства счастья.
– Я такую уже видел, – прошептал Толик, – когда папу забирали.
– Так я же тебе от папы привет передать пришёл, а ты бегаешь. От мамы привет-то уже получил, на мобильный?
Волшебник старался говорить ласково, но простуженным голосом получалось это у него плохо. Он и сам это, видимо, понял и перешёл опять на приказной тон.
– Значит, последний раз говорю – возле меня собрались!
– А то – что будет? – Николаич говорил очень спокойно, но Толик видел, что кулаки у него сжаты и весь он напряжен.
Волшебник помолчал, а потом тоже спокойно спросил:
– А хочешь – скажу, где взрослые, которые детей к колдунам отводили?
– Где?
– А в болоте.
Пока волшебник отвлёкся на физрука, Толик на четвереньках добрался-таки до кустов, залёг там, растерянно озираясь. Если проползти тихонько, не высовываясь, прямо по болотной грязюке, то, может, и не заметят. Но волшебник сразу нашёл его взглядом и поманил пальцем, а Николаич сделал движение встать между ними.
И тут Костик Бобров, про которого все забыли, сказал:
– А давайте костёр запалим и чаю попьём. А то жрать хочется катастрофически.
13
Над окошком, пробитом в глухой бетонной стене, коряво было намалёвано: «Пункт приёма домашних животных». Из окошка рыхлая тётка, подперев подбородки кулаком, уныло смотрела на двух солидных господ и девочку с котёнком на руках. Котёнок, единственный, подавал признаки жизни. Он, цепляясь коготками за кофточку, тянулся к лицу девочки, пытаясь лизнуть её в щёку.
Девочка, замерев и, кажется, даже не дыша, легонько покачивалась из стороны в сторону с закрытыми глазами. Она бы, наверное, упала, но её не придерживал за плечи один из мужчин.
Другой положил ей руку на голову. Глаза у мужчин тоже были закрыты, а на губах блуждали улыбки. Тётке было скучно, она здесь и не такое видела.
14
Идти по болоту было очень трудно. Впереди шёл Николаич. Он прощупывал болотную жижу перед собой длинной жердью и лишь потом делал шаг. За ним карабкался Окунь, которому вода доходила почти до пояса, замыкающим плёлся Бобров. Костик, хоть был выше и крепче, выдохся первым. Он всё время канючил, что устал и хочет есть и вообще идти никуда не собирался, даже деньги предлагал «этому гаду Окуню» и когда уже кончится это вонючее болото. И что очень жарко. И ещё он постоянно сбивался с тропы и проваливался, и Николаичу приходилось вытаскивать его.
А рядом легко скользил по воде волшебник и то угрозами, то уговорами старался заставить их вернуться в посёлок.
– Сергей Николаевич, – говорил он. – Я ведь не шучу. Утоплю в болоте – булькнуть даже не успеешь.
– Мог бы – давно утопил… – в который раз отвечал физрук и упрямо шёл дальше. Тыкал перед собой шестом, оглядывался на пацанов, поджидал отстающего Костика и не забывал ободряюще кивнуть Толику. Иногда мурлыкал себе под нос частушки собственного сочинения:
Мы набиты фальшью,
Словно рыбы фаршем.
Неудобно?
Зато съедобно…
Стихи у него, надо сказать, были весёленькие.
А волшебник всё не унимался:
– Окунев, а ведь ты, засранец, не подумал, что подвергаешь опасности жизни своего учителя и этого мальчика, который вообще не при чём.
– Подвергает, – согласился Бобров противным голосом.
– Отвали, – устало огрызнулся Окунь. А волшебник сказал насмешливо и в тоже время с угрозой:
– Ты со мной так не разговаривай, ты со своим директором так бы разговаривал…
Вот тут Толик подумал, что неплохо бы самого волшебника взять и утопить.
– А ты на меня не зыркай, – продолжал волшебник. – Всё про тебя знаем. Бойся своей мамы! Толик остановился.
– Почему? – растерянно спросил он. А волшебник часто-часто затараторил: – Отец в тюрьме, мать на двух работах, чтоб прокормить его, оглоеда, а он из-за девчонки сбежал, как не стыдно, обидели малютку, подумаешь, а почему инспектору не пожаловался… – Заткнись, ты! – закричал Окунь и рванулся к волшебнику, провалился, дёргаясь в трясине, протянул руки: – Замолчи, сволочь!!
– Толик, ты чего испугался? Что про Лизку узнают? Так они знают! – и волшебник захохотал.
Толик замер, оглянулся на Николаича. Тот стоял молча и не смотрел на него, не спешил вытаскивать из трясины. А Бобров, вытирая рукавом пот с лица, сказал: – Про Лизку-то? И директора? Так все знают. Давно уже. Он у неё кровь пьёт.
15
Соня, балансируя свободной рукой, закрепила кошачий череп на вершине вбитого в землю высокого шеста и посмотрела вниз. Лестница под ней ходила ходуном.
– Марина, держи нормально!
Марина, которой поручено было придерживать лестницу, вздрогнула и вцепилась в перекладины двумя руками, виновато улыбнулась.
– Опять мечтаешь, – печально сказала Соня, спускаясь. Хоть и младше Марины, она была старостой класса и держалась строго. Соня была очень серьёзной девочкой. Вернее – колдуньей.
Марина смутилась и, оправдываясь, сказала: – Нет, я почувствовала присутствие… – Да? – Соня посмотрела по сторонам. – Я ничего не чувствую.
– Ты с артефактами работала, уровень Магии у тебя сейчас низкий.
– Да, они Силу вытягивают… И кого чуешь?
Марина встала на четвереньки и стала нюхать воздух. Нос у неё вытянулся, черты лица заострились. Соня, чтобы не сбивать запах, отошла на несколько шагов.
– И кем ты себя представляешь? Кошка или волчица? – с интересом спросила Соня.
– Отстань, не мешай… Я мышка, серенькая… Соня засмеялась.
– Маринка, тебе пятнадцать лет уже, мышками девочки из младшей группы прикидываются!
– Плевать, мне в мышку лучше всего получается трансформироваться, а чуют мыши не хуже волков.
Соня покачала головой и стала брезгливо вытаскивать из мешка амулеты – черепа мелких животных, сушеные мухоморы, мотки паутины… Пахло от этого хозяйства соответствующе, и Соня морщилась.
– Ну,