Айн дернулся, опустил рыжую голову и быстро, едва слышно, зашептал:
- Вступись, Господи, в тяжбу с тяжущимися со мною, возьми щит и латы и восстань на помощь мне, обнажи меч и прегради путь преследующим меня, скажи душе моей - “Я спасение твое!”…
Остальные скрестили пальцы, кое-кто перекрестился.
- Все там будем, - спокойно сказал Зельц. Показалось, или голос его и в самом деле дрогнул? - Чего бояться? Рано или поздно, но все…
Кат оглянулся на Криса - не прикрикнет ли. Но Крис, не обращая внимания на разговор, всматривался в обзорную панель, щелкал тумблерами и рычажками, вслушивался в комариный писк микрофона. Напряженное лицо блестело от пота.
”Вот кто заметит - подумал Кат - Вот кто следит вместо того чтобы болтать. С таким братом не страшно.”
- А четырнадцатый отряд… - напомнил кто-то из темноты, кажется Петерс - На управляемой мине, в пяти километрах от базы… Только водитель с оператором и уцелели. И то - чудом.
- Диверсанты… - бросил кто-то.
- Нет, я слышал, с помощью артиллерии ставят, - подал голос Кат - Говорят, скоро к нам такие подбросят. То-то жарко будет…
- Только не нам - уверенно сказал смуглый Ахмед - Живо напомним, что с Орденом связываться опасно. Помните, как два года назад было…
Помнили все. Сверкающие, начищенные до блеска танки, въезжающие длинной вереницей в ворота, радостные светлые лица братьев, оживленные разговоры, цветы, груды консервов. Тогда много говорили о южном фронте, рассказывали о великой выигранной битве, завершении победоносной войны… Это все осталось рассказами. Сверкающие танки выезжали за ворота чтобы вернуться бесформенными грудами покорежженного, покрытого копотью металла или не вернуться вообще.
А еще возвращались тела. Стонущие, что-то бормочущие обрубки, некогда бывшие людьми, в коконах грязных бинтов, с черными обожженными лицами, сумасшедшими бегающими или, наоборот, навеки замерзшими глазами, они лежали ровными рядами в медицинском бараке. Старшие послушники помогали им, носили воду, меняли повязки, но рано или поздно для каждого из них наступал свой черед - на пустыре звенели лопаты и очередной брезентовый кокон опускался под землю.
Кат помнил, как с каждым днем лица братьев вытягивались, глаза потухали. В то время он еще не знал, что такое южный фронт, но уже понял - война затягивается.
- Помним, - Антон закашлялся от пыли и сплюнул через бойницу - Только тогда нас больше было…
- А фронт один - мрачно сказал Петерс.
- Ничего, на все промысел Господень, - на этот раз откликнулся Айн, Кат повернул голову и увидел как лихорадочно блестят в полутьме его глаза - Главное - верить, не терять надежды, ведь так?.. Ведь так?
Но все молчали. Айн вздохнул и отвернулся к бойнице.
Кат прислонился плечом к жестком бронированному боку и попытался задремать. Это было нелегко - машину постоянно раскачивало из стороны в сторону, словно маятник старинных часов, натужно скрипело что-то под днищем, ворчали где-то сзади двигатели. Но хуже всего был запах солярки, от которого в желудке поднималась затхлая волна дурноты и кружилась голова.
Бронетранспортер ощутимо подбросило на кочке, все напряглись.
- А десятый отряд помните?.. - все не успокаивался Петерс - Так и не похоронили толком…
Кто-то ткнул его локтем под ребра, где-то впереди заворчали. Кто-то невесело вздохнул.
- Да ну вас всех к черту с такими рассказами! - взорвался Маан - Лучше…
- Послушник Маан! - как удар хлыстом.
- Я! - Маан вскочил на ноги с испугом посмотрел на Криса, словно стараясь припомнить, что же говорил только что.
Лицо командира было как всегда бесстрастно.
- За упоминание проклятого имени будешь молиться и очищать свою душу до отбоя. А завтра - на внеочередную исповедь.
- Воистину! - Маан метнул злобный взгляд в Петерса и занял свое прежнее место.
- Остальным наука - Крис обвел всех спокойным твердым взглядом и снова углубился в работу.
”Молодец, - подумал Кат - Так и надо. С таким братом не пропадешь.”
- Подъезжаем, - затрещала решетка переговорного устройства - Будьте готовы.
Люк распахнулся и яркий свет ударил в глаза. Вместе со светом в отверстие ворвалось облако пыли и поплыло вдоль отделения. Кат чихнул, прикрыл рукавом робы нос и слезящиеся глаза.
- На выход! - приказал брат Крис и первым выскочил наружу. За ним пошел грузный, плотный в кости Маан. Ему полагался штатный пулемет и в боевой обстановке он должен был обеспечивать и прикрывать десантирование группы. Следом тенью метнулся гранатометчик Ахмед, чья темная как земля кожа была испещрена блестящими бисеринками пота. Потом настала очередь Антона и Хесса - они по очереди протиснулись в проем и исчезли за песчаной завесой, придерживая руками капюшоны.
Следующим был старший послушник Зельц, командир боевого резерва группы, потом снайпер отряда - послушник Петерс. Вслед за ними в песчанную мглу ушел сапер Айн.
Кат шел предпоследним. Задержав дыхание и прикрыв глаза, он ринулся в проем, схватился за ручку, прыгнул и едва не потерял равновесие, когда ноги неожиданно коснулись твердой поверхности. Он отбежал несколько шагов и остановился, стараясь определить, где остальные. Сквозь песчаную завесу с трудом можно было различить несколько темных фигур, стоящих невдалеке.
Щеку обдало ветром - это покинул машину последний член группы - молчаливый стрелок Ринат. Он тоже отбежал несколько шагов и замер, напряженно вглядываясь в туман. Но песок быстро опадал. Вскоре уже можно было разглядеть остальных - они стояли плотной группой в нескольких метрах от них.
- Стройся! Зельц, выстрой всех! - голос Криса раздавался откуда-то слева.
- Третий отряд! Строиться возле машины! - голос Зельца казался чужим - слишком хриплый и низкий - Айн, Ринат, Петерс, пошевеливайтесь! Маан, не спать! Быстрее! Все?.. Брат Крис, третий отряд выстроен и ждет приказаний!
Крис прошелся вдоль строя, быстрым взглядом окидывая каждого с головы до ног. Зеленые глаза командира заглянули внутрь Ката, моргнули, перешли на следующего.
- Антон, подтянуть портупею! Хесс, расправь плечи!.. Когда вы научитесь следить за собой?.. - Зельц стоял в стороне, чуть впереди строя.
Крис поднял руку и он замолчал. Воцарилась непривычная тишина. Остался только ровный гул ветра.
Кат смотрел вперед, туда, где за спиной Криса тянулись длинные ряды приземистых бараков, между которыми ветвились коричневые змейки дорожек, наполовину занесенные песком. С первого взгляда бараки казались одинаковыми, но глаз привычно отыскал вытянутый корпус радиостанции, полукруглую бетонную глыбу оружейки, высокий куб столовой. Между отрядом и бараками тянулась длинная непрерывная полоса колючей проволоки, над которой через равные интервалы возвышались хищные высокие силуэты дозорных вышек с длинными узкими жалами пулеметов. Неуклюжие ряды противотанковых ежей окружили базу почти сплошным кольцом. Людей видно не было, лишь