- Уверен, это была славная битва.
- А как же! Мы бились три дня и три ночи… с перерывами на обед, конечно. Но все-таки я взял верх - никакому чудовищу еще не удавалось меня одолеть в схватке, в конце концов моим наставником был сам сэр Рукли-из-Жокли! А он был самым славным магом среди Ордена Кружки. Или Стакана?.. Все время путаю. Ладно, это не важно. Да, сэр, чего-чего, а чудовищ у нас в Ях-ха хватает…
- В самом деле?
- Конечно! Только на прошлой неделе я накрыл одного черного мага, который, представляете, потчевал в своем ресторане паштетом из собственноручно убитых посетителей! Это ужасно! Такой негодяй заслуживал справедливого наказания!
- Конечно, вы его убили в жестокой схватке?
- Ну, зачем же… Наложил штраф и натравил на него комиссию из санэпидемстанции. Так что Добро в конце концов все же восторжествовало. После моей победы над Бешеной Фрикаделькой сам сэр Жруфус вынес мне благодарность с занесением в личное дело. Так-то!
Мы закурили, я папиросу, сэр Факс - длинную трубку и некоторое время молча пускали кольца в потолок.
- Как вам в Карберде?
Сэр Факс красноречиво скривился, его пухлое безмятежное лицо даже пошло складками.
- Скучно, - изрек он, почесывая чубуком кончик носа, - Это не Ях-ха… Никаких чудовищ, никаких монстров. Это неправильно. Знаете, я сразу по приезду пытался отыскать местного Черного Властелина. Верите ли, две недели шлялся по всей стране, не проходя ни одной деревни.
- Как я понимаю, ваши поиски не увенчались успехом?
- Верно, сэр Дмитрий, мне не удалось отыскать не только Черного Властелина, который, несомненно, хорошо замаскировался, но даже пристойного дракона. Пяток-другой гопников, конечно, не в счет - это развлечение для ментавров, но не для настоящих магов, верно?
- Несомненно. Но неужели в этом мире совсем нет чудовищ?
- Вам тоже в это не верится?
- Нет, - честно признался я, - Может, я несколько склонен к шаблонам, но я не могу представить такой мир без Тьмы.
- Я вас понимаю! - важно кивнул сэр Факс, - И сам, признаться, думаю точно также. Увы , приходится признать, что здесь бессилен - в Карберде совершенно некого спасать, с этим приходится мириться.
- Жаль.
- Вы паладин?
- Не совсем.
- Но вы тоже ищете Зло?
- Да.
- В таком случае могу я попросить вас об одолжении, сэр Дмитрий? - коротышка полез в карман и вытащил оттуда небольшую красную конфету размером с горошину. Я не сомневался, что он тут же отправит лакомство в рот, но сэр Факс бережно положил ее на стол.
- К вашим услугам.
- Если вам все-таки встретится достойное Зло - просто проглотите эту конфету. Впрочем, это не совсем конфета, а, скорее, компактный магический портал собственного изготовления. Не успеете вы сосчитать до трех, как я окажусь рядом с вами. Видите ли, не хочется упускать такой случай… Кроме того, вашей жизни в этот момент может угрожать опасность.
Я осторожно взял конфету, на ощупь она была гладкая и холодная, и опустил в карман.
- Буду только рад, сэр Факс, оказать вам такую услугу.
- Премного благодарен. Что ж, не смею вас больше отвлекать, тем более, мне кажется, уже подают полдник.
Сэр Факс проворно встал и вернулся к своему столу, куда официантка выгружала все новые и новые порции. Я не спеша допил пиво, озираясь по сторонам. Людей становилось все больше, вероятно, стягивались к обеду. Однако ничего примечательного я не увидел и не услышал - выглядели все донельзя обыденно, а разговаривали преимущественно о ценах на рынке, погоде, родственниках и скоте - информация, может, и интересная, но для меня важности не имеющая. Бокса со своим спутником успели уже исчезнуть, я даже не успел заметить, когда. Это было некстати - они были моими единственными земляками. Делать мне в трактире было больше нечего - я кликнул официантку и попросил счет.
Но опустив руку в карман за двумя золотыми, я почувствовал под пальцами что-то мягкое и шуршащее. Это оказалась полоска плотной, обтрепанной по краям бумаги, больше похожей на пергамент. Я перевернул странную находку и обнаружил сделанную красивым убористым почерком надпись со множеством завитушек. Несколько жирных клякс позволяли сказать, что сделана она была чернилами.
”В полдень на улице Малой Наковальни, у постоялого двора “Хилтон”. Будьте один и без оружия”.
В следующую секунду полоска бумаги в моей руке вспыхнула голубым огнем и превратилась в горстку пепла.
ГЛАВА 3
МИССИЯ НАЧИНАЕТСЯ
Первая мысль, которая у меня появилась - поинтересоваться у Сэра Факса, что бы это могло означать, но я быстро сообразил, что маленький обжора никак не мог иметь к записке отношения - сидел он достаточно далеко от меня. Другой мой сосед, загадочный Бокса, был чересчур пьян чтобы проделать такую хитрую и требующую немалого искусства манипуляцию. Рынок! В торговых рядах кто-то пытался залезть мне в карман! Но что это может значить?
Додумывал я уже по пути, продвигаясь к выходу. Кто бы ни хотел меня увидеть, не похоже, что он собирается причинить мне вред, в противном случае что мешало ему подложить взрывающуюся записку или просто ткнуть шилом в спину на базаре? Но если моя смерть в планы загадочного отправителя не входит, то к чему подобная секретность? Почему не передать записку лично или подсесть к столику? Он скрывается от властей? Боится? Не доверяет? Вопросов пока было куда больше, чем ответов и все больше их появлялось. Почему я? Врядли я был выбран случайно, но тогда по какому принципу? Кому-то нужен турист или житель Земли? Но тогда откуда ему известно о моем прибытии?
В дверях я столкнулся с Дарвином. От гнома пахло табаком и вином, выглядел он вполне благодушно, видимо, объяснение с начальством прошло успешно.
- Куда ты несешься? - зашипел он, когда я наступил ему на ногу, - Я же дал тебе два золотых!
Пришлось ввести его в курс дела.
- Н-да… - заключил он, узнав о записке, - Такие дела пг’осто так не пг’оисходят. Кто-то кг’епко хочет тебя видеть.
- Явно маг.
- Не думаю. Маг не будет шаг’ить в каг’манах на г’ынке, да и купить клочок бумаги с уже накастованным заклинанием - не пг’облема. Не факт, что тебя хочет видеть именно маг. Ты никому не успел насолить тут?
- Не думаю. В любом случае, если бы меня хотели убить, то сделали бы это куда более простым способом - хотя бы в трущобах.
- Значит, ты г’ешил пойти?
- Я пойду. Ты можешь мне помочь?
- Паг’ень, если ты