- Вы серьезно? - воскликнул я, не сдержавшись, - Черный Властелин?
Она кивнула.
- Да. Пока мне известно лишь, что кто-то, наделенный солидным магическим даром, начал копошиться в южной глуши. Никаких следствий пока не обнаружено, но колебания магического эфира невозможно скрыть. И этот кто-то набирает силу. Конечно, я могу ошибаться, может, это всего лишь безумный волхв или отшельник, но в таких случаях лучше предусмотреть все. Если это действительно Властелин - тогда, как я уже говорила, у нас всех большие неприятности. Он начнет войну, рано или поздно. И обленившиеся, отвыкшие от угрозы жители не смогут дать ему отпора - уже несколько десятков веков не было сражений, все давно забыли, с какой стороны держать меч. Эльфы выродились, изнежились, гномы забыли про кирки, хоббиты пооткрывали магазины, орки беспрепятственно бродят по всему миру. Если быть войне - они все обречены. Теперь ты понимаешь, насколько все серьезно?
- Понимаю, - прошептал я, - Это ужасно. Но неужели нельзя никого убедить?
- Это политика, здесь свои законы. Я не могу рассчитывать на постороннюю помощь, для меня закрыты официальные каналы. Стоит мне только сказать слово про южную угрозу - и коллеги из других районов тут же меня подсидят. Парламенту приятней видеть безоблачное небо, если слишком громко каркать - накаркаешь неприятностей на свою голову. Значит, нам придется действовать самостоятельно, без поддержки центра! Это, конечно, авантюра, но что поделать? Возвращаясь к конкретике… Мне нужен человек, который проберется в южные леса и пробьет обстановку. Спокойно, без суеты и лишних телодвижений, тихо и в частном порядке. Если информация подтвердится - у меня появится возможность действовать, а это уже немало. Так что главная проблема - найти человека.
- Значит, все-таки я? Я действительно Избранный?
- Ты избран мной, - проворчала Клавдия, - Не задавайся. Думаю, ты понимаешь, отчего. Ты один из немногих в этом городе, кто мыслит здраво. Тебя не пугает Тьма, хотя ты ни разу с ней не сталкивался. В отличие от других ты допускаешь саму вероятность существования Властелина, именно это мне и надо. Сейчас нужна объективность. Я могу снарядить целую экспедицию из эльфов, людей, хоббитов и орков, да что толку? На первом же километре они устроят пикник, перепьются и вернутся обратно, уверяя, что никого, кроме зеленых чертей, не встретили. Надо сказать, ты не первый, я предпринимала и другие попытки. Но все неудачно.
- Все предыдущие погибли?
- Да нет, не в этом дело. Они все были какие-то крезанутые. Первый парень, которого я вытянула, оказался полным психом. Погнул у меня все ложки, чуть не пробил головой потолок, когда пытался летать, да плюс ко всему еще и на сексусальной почве сдвиг по фазе - то ли ему чудилось, что он кого-то имеет, то ли кто-то - его… Потом вообще чухна пошла, один только Чузя Ван чего стоил… Выдернула его из какой-то деревни на Чукотке, хлопец вроде как нормальный, но и у того чердак не в порядке был - то у себя шестой палец видел, то вторую голову у коров, а если случалось хоть случайно таракана убить - садился и начинал ждать какую-то Экспу. Невезенье или очередной неизученный закон природы… Короче пришлось отправить восвояси. Ты кажешься мне более подходящей кандидатурой.
- Не уверен, что достоин этого. Из меня неважный воин.
- Воевать и не потребуется. Надо только дойти до цели и проверить, что там происходит. Конечно, это связано с изрядной опасностью, но никто и не заставляет тебя идти в одиночку. Ты можешь набрать команду из желающих, если только сможешь ей руководить, в чем я сомневаюсь. Не думаю, что многие захотят идти с тобой. Короче, вот твоя священная миссия, если хочешь - квест. Если выполнишь - не пожалеешь, а не выполнишь…
Глаза Клавдии засверкали. И с неровным освещением это явно не было связано. Но меня это уже не волновало. Черт подери, если действительно - Властелин… Я вспомнил беззаботные лица горожан, их легкую беспечную походку, витрины магазинов. И понял - я это сделаю. Чего бы мне это не стоило, сделаю - вот и все! Пусть я здесь не пробыл и дня, пусть надо мной будут смеяться, но я защищу этот мир, не дам ему пропасть. Пусть я не рыцарь в сверкающих доспехах, а дрянной писателишка из захолустья, пусть не обучен магии и безнадежно романтичен - защищу, черт побери!
Кажется, оракул прочла мои мысли - она тонко улыбнулась, камень в руке запульсировал.
- Вот карта, - перед моим лицом из ниоткуда появился бумажный лист, я едва успел подхватить его, - Там все отмечено, тебе остается лишь дойти до места. И учти - время не терпит. Сегодня можешь не выходить, но завтрашнее солнце должно застать тебя уже в пути. У нас нет лишнего времени.
- Завтра меня здесь уже не будет! - воскликнул я, - Можете на меня расчитывать.
- Ну вот и отлично, - Клавдия зевнула и сделала несколько пасов рукой, как возле постоялого двора, - Да прибудет с тобой Сила! А, впрочем, и так обойдешься..
Между лопатками больно врезалось что-то острое. Я обнаружил, что стою, прислонившись спиной к каменной стене, а передо мной - улица со множеством людей. Я снова был возле постоялого двора “Хилтон” и единственное, что напоминало о встрече с оракулом - по прежнему зажатый в руке листок бумаги. Никто не обратил внимания на мое появление - по крайней мере люди не стали оборачиваться и тыкать пальцами. Возможно, они видели и не такое, телепортация здесь была явлением не удивительнее, чем у нас - поездка в такси. Я спрятал карту и направился к дому напротив. Приключение уже началось.
- Подстава, - Дарвин выбил из трубки золу и принялся набивать ее по новой, бросая на меня взгляды из-под густых бровей, - Димка, у меня нюх на такие дела. Попадешь на бабки или еще чего похуже. Сумасшедший ог’акул - не такая уж и г’едкость. А Чег’ный Властелин - это чистая утка, как г’аз на тебя г’азчитанная. Действительно, ни один ног’мальный житель в такое не повег’ит.
- На сумасшедшую она похожа не была. Да и какой ей резон меня обманывать? На кражу или убийство она меня не подряжала, всего лишь осмотреть местность… Грабить меня бесполезно - все равно ничего нет, бумаги - и те не оформлены. Нет, глупости это. Я ей верю.
-