Пошатываясь на деревянных ногах, я встал. На мне была моя прежняя одежда - потертые джинсы и рубашка, но правый рукав отчего-то почернел, словно по нему вскользь прошлись паяльной лампой. На руке действительно оказался ожог - я придирчиво рассмотрел легкое покраснение на кисти. Откуда?
Я умер? Телепортировался? Выпал в другое измерение? Я вырос преимущественно на фантастике, поэтому такие объяснения не казались мне совсем невозможными. Да, в такое не верилось, но все же подобное всегда казалось мне возможным. Просто маловероятным, вот и все. А теперь я сам… Нет, так не бывает! Может, я просто сошел с ума? Ну да, сказались постоянные стрессы, перегрузки, усталость - то-то мне в последнее время лезли в голову такие гадкие мысли… Испугавшись такого варианта, я поспешно учинил себе импровизированный блиц-допрос. Имя? Дмитрий. Фамилия? Ленский. Год рождения? Тысяча девятьсот семьдесят второй. Место работы? Безработный писатель. Образование? Неполное высшее историческое. Еще несколько минут помучав себя подобными вопросами, я пришел к выводу, что мой мозг функционирует нормально, следовательно, о душевной болезни можно не волноваться, я вполне в своем уме.
Что же тогда? Громкий шорох и треск за спиной застал меня врасплох. Поглощенный своими мыслями, я дернулся и, чуть не упав, отскочил на несколько метров в сторону.
Из чащи, громко сопя и бормоча что-то себе под нос, выбирался человек. Очень странный человек. Как я ни был удивлен, а подробности крепко врезались в память. Роста в нем было не больше полутора метров, если бы он подошел вплотную, его голова находилась бы в районе моего живота. Но рост компенсировался массивностью - в плечах незнакомец был шириной с дверь в моем подъезде. Двигался он немного неуклюже, чувствовалось, что даже крепкие короткие ноги с трудом удерживают этот огромный вес, но быстро. Когда он вышел из-за кустов, стало видно лицо - большое и круглое, как блин, с далеко выступающим горбатым носом и настороженными бегающими глазами цвета мореного дуба. Низкий лоб был скрыт темно-каштановой шевелюрой с редкими вкраплениями седины, а нижнюю половину лица, грудь и живот закрывала самая длинная и густая борода из всех, что мне когда-либо приходилось видеть. Наверно, если б хозяин состриг ее у основания, получилось не меньше метра. Но что-то подсказывало, что уж лишаться ее у незнакомца нет никакого желания - борода была заботливо расчесана и даже заплетена в несколько толстых косичек. Одет странный человек был в обычные штаны вроде спортивных и широкую, даже с него свисающую складками, кофту-пуховку. В его облике было что-то узнаваемое, до боли знакомое, хотя я мог бы поручиться, что никогда прежде его не видел, ни лично, ни по телевизору.
Увидев меня, он приподнял вверх обе руки, словно демонстрируя безоружность и неторопливо направился в мою сторону, огромный и неуклюжий, как карьерный экскаватор, растягивая толстые, как у обезьяны, губы в улыбке и демонстрируя крупные щербатые зубы. Наверно, мне следовало убегать, но, пораженный его внезапным появлением, я замер на месте, не сводя с него глаз. Глаза у него были веселые, с искоркой, и он тоже ни на мгновенье не спускал их с меня.
- Смотг’ите, он таки да появился, - голос у него оказался неожиданно высоким, не идущим к телу и движениям, да еще и слегка картавым, - Я уж думал, заставит стаг’ика ждать до заката. Ну и манег’ы у нынешней молодежи! Раньше, бывало, за минуту пг’оскакивали, а теперь сиди, жди их на солнышке, мучайся… Ничего не говог’ите, все равно не извиню. Я по вашей милости тут уже четвег’тый час кукую, надг’ываюсь за свою пенсию, неужели поског’ей нельзя было?.. Это безобг’азие. Кстати, добг’о пожаловать.
- Простите… - я машинально попятился на несколько шагов, - Я не знал… Вы… э-э-э… меня ждали?
- Нет, пг’изгака коммунизма, - он протянул мне громадную, как тарелка, пятерню. Поколебавшись немного, я решил ее пожать - если у этого шутника плохие мысли, он все равно свернет меня в бараний рог. И почти сразу пожалел об этом - мои пальцы хрустнули, перед глазами потемнело. Коротышка заливисто рассмеялся, - Даг’вин, будем знакомы.
- Дарвин? - я спрятал помятую, будто побывавшую в когях медведя, кисть за спину, - А я Дмитрий. Можно просто Дима.
- Плохое имя, некошег’ное… Ну да ладно. Тебя я ждал, тебя. Ничего, что на “ты”?.. И ты не смущайся, я человек пг’остой, мне эти, извиняюсь, манег’ы до тухеса.
- А зачем вы меня ждали? - осторожно спросил я.
- Г’абота такая. Я на дежуг’стве.
Дежурство? Работа? Что он имеет в виду? Я решил сразу прояснить обстановку.
- Видите ли… э-э-э… Видишь ли, сам не знаю, как сюда попал. Сидел на кухне, курил… Наверно, вы не меня ждете. Я вообще не заню, как здесь оказался. Вначале я падал, а потом как будто полетел и…
Дарвин ухмыльнулся, потрогал коротким пальцем с твердым пожелтевшим ногтем рукав моей рубашки и принюхался.
- Что ви говорите? Не знаешь? Что тут гадать, сг’азу видно - газ г’ванул. Пг’изнавайся, плита, небось, стаг’ая была?
Я вспомнил свою газовую плиту - старую, помятую, покрытую ржавчиной. Газ взорвался? Но ведь запаха не было! Или я просто его не почувствовал?.. Перед глазами опять возник вспухающий перед лицом фиолетовый цветок, я снова ощутил лицом горячий терпкий ветер… Газ! Я взорвался! Значит, все-таки умер… Что ж, жизнь все-таки чего-то стоила.
- Значит, я в… кхм… там?
- Не там, а тут. Я что, похож на святого Петг’а? Не смеши мои сапоги.
- Так я жив?
- Жив, жив. Пг’осто ты тепег’ здесь, вот и все. Понятно?
Понятно мне ничего не было, но я на всякий случай кивнул.
- Здесь - это где?
- Здесь - это тут, в Карберде. А, забыл совсем, может тебе буклет дать? - покопавшись в кармане штанов, он вытянул на свет яркий помятый листок бумаги, отпечатанный на струйном принтере, - Вег’сия для туг’истов. Пользуйся.
Брошюрка была тощая, из двух листиков. На обложке жирным курсивом было выведено - “Карберд. FAQ для начинающих. Ознакомительная версия”. Под надписью красовался небрежно нарисованный покосившийся замок с башней, обвитой драконом, чуть ниже -