– И ты в это веришь? Это попахивает каким-то… Я даже слов таких подобрать сразу не могу!
– В это верят родители детей. Не все – но очень многие. Уже были случаи, когда тем незнакомцам, что пробовали похитить этих полосатых спутников, основательно доставалось именно от взрослых. Никто не хочет рисковать здоровьем своих детей. Так это или нет – но пробовать неохота…
– Хм…
– И своей статьёй ты можешь этому навредить. Учти…
Желание заработать известность всё же оставалось достаточно сильным…
Но, возвращаясь домой, журналист столкнулся с женой, катившей в прогулочной коляске малыша. Увидев его, она приветливо махнула рукой и повернулась, чтобы перейти улицу.
– Мя-я-я-р-р!
Истошный кошачий крик заставил её шарахнуться назад и даже схватиться за сердце.
И в тот же миг, вывернувшийся из-за поворота грузовик промчался совсем рядом – почти впритирку. Окатив коляску водой из лужи, машина скрылась за поворотом.
Бросившись к ребёнку, родители убедились, что он цел и невредим – только промок. А обернувшись, журналист не увидел на улице ни одного хвостатого.
Мистика?
Но они оба явственно слышали крик!
Статья так и осталась недописанной…
* * *– Он не пришёл… – вздохнул младший из мальчишек.
– Сказано же тебе – жди! Барсики никого просто так не зовут.
Зовут…
Ну, положим, парень был не совсем прав – они никого не звали. Просто зверь подходил к какому-то мальчишке – и садился рядом так, чтобы его хозяин это видел. А потом, когда тот обращал на это внимание, зверь неторопливо направлялся в сторону старого аэропорта.
И все понимали – надо идти следом.
И вот теперь оба мальчишки сидели на железобетонном блоке, который преграждал некогда проезжую дорогу, и ждали.
Зверь скрылся в кустах и уже некоторое время не показывался.
– А куда всё-таки они там ходят? – поинтересовался младший.
– Ну… Говорят, они спускаются вниз.
– В подземелья? Но там же опасно!
– Не для них, наверное. Да и они же умные – не полезут туда, где совсем плохо. Да… Много чего говорят… Но никто с ними туда ведь не ходил!
– Вот бы узнать! – вздохнул младший.
Второй парень покосился на него, но ничего не ответил.
– Р-р-р…
Гибкое полосатое тело внезапно появилось совсем рядом. Барсик подошёл к старшему из мальчишек, обнюхал его ноги и потёрся о них боком. После чего повернулся в сторону города, словно говоря – пойдём!
– А…
Что-то зашевелилось в траве, и младший упал на колени, раздвигая её руками.
И на него серьёзно взглянули два чёрных глаза. Небольшой котёнок с независимым видом сидел на земле.
– Что смотришь? На руки его возьми! – подсказал товарищ.
Котёнок оказался неожиданно тяжёлым – почти килограмм!
Он доверчиво прижался к боку и тихонько муркнул. Точнее – издал низкий рокочущий звук.
– Смотри – признал! – кивнул старший из парней. – Они всегда так урчат, если признают товарища…
– А если нет?
– Тогда он спрыгнет на землю и уйдёт. И не пробуй его искать! Мы же не знаем, куда они там ходят!
– И теперь можно идти домой?
– Куда ж ещё? Покажи ему то место, где он будет жить.[1]
Глава 1
Древняя Русь. Очень давно…
Скрипнула покосившаяся дверь, и в избу вошёл Храбр – один из ближних дружинников князя Всеволода.
– Доглядчики возвратились, воевода…
– И как они там?! – рывком приподнялся тот.
Ожидание стало уже почти невыносимым, он просто места себе не находил! И вот, наконец-то!
– Плохо, воевода. Троих принесли – поранены они сильно. Ириней говорит, что не вытянут… Ещё трое передовых остались, чтобы ворогов задержать. Про них, боюсь, тоже более не услышим ничего.
– А про татей этих чего узнали?
– Нет, – покачал головою Храбр. – Доглядчиков загодя перехватили, до места дойти никому не удалось.
* * *На улице только занимался рассвет, и утренняя дымка ещё укутывала опушку леса, скрывая её от взоров людей.
Деревушка была совсем небольшой – несколько домов, сараи…
Один из домов – тот, что получше – сейчас отдали Игорю. А у соседнего толпились люди, слышался говор – туда и направился воевода.
При его приближении, говор стих, и воины расступились в стороны, давая ему проход.
На наспех брошенных охапках сена лежали трое раненых, около которых сейчас хлопотал Ириней – княжеский лекарь.
– Что с ними? – опустился рядом Игорь.
– Стрелами побили, – проговорил тот, не поворачивая головы. – Поранены сильно, да и крови потеряли изрядно. Чай, не ближний сюда путь, покуда донесли…
– Выходишь?
– Не знаю… Все силы приложу, но тут уж, как выйдет… – развёл руками лекарь.
Воевода нашарил руку лежавшего перед ним воина и сжал её, стараясь приободрить того по мере сил.
Отойдя от раненых, Игорь опустился на лавку около дома.
– Василько где? Сюда его!
– Тут я, воевода… – прозвучал низкий голос, и перед воеводой появился кряжистый бородач.
– Рассказывай!
– Да… Нечего и говорить… Не сыскали мы их. Даже до Горелой пади, про какую мужики баили, и то не дошли. На ручье они нас ждали. Как передовые на тот берег переправились – они и ударили. Сразу – стрелами, по нашему берегу. А на тех, что переправились, уже так кинулись… Оттого и задержались там. Оттянули наши ворога на себя – потому и нам отойти удалось.
– И ты ушёл?!
– Кто угодно бы ушёл, боярин, – покачал головою воин. – Татей супротив нас много больше было – стрелы так косяком и шли. Так ещё и на берег их выскочило чуть не втрое более, чем наших. Покуда мы через ручей переправлялись, так всех на той переправе и положили бы… Даже и до супостатов никто и не добежал бы. Тех, что ты видел – сразу сбили, мы их еле оттащить успели. Да и прочим досталось…
Игорь только сейчас увидел перевязанную руку собеседника.
– Ты тоже ранен? К Иринею ступай!
– После, боярин… Другие есть – им он ныне более нужон…
– Так… Ладно… Дальше что было?!
– Не пораненных – так и вовсе трое всего и осталось. А так, почитай, каждому что-то да прилетело. Темно не темно – а стреляли вороги изрядно! Издали били, стрела силу потеряла – то нас и спасло!
– Как же сами-то они во тьме видели?
– Как-то, значит, видели… Явно не на слух стреляли – тогда так точно не попали бы!
* * *Положение складывалось серьёзное.
Отряд неведомых злодеев разбойничал в этих краях относительно недавно, но бед принёс уже ого-го сколько!
Нападали они обычно с рассветом, били жёстко и в полную силу. Не щадили никого, не оставляя после себя живых очевидцев произошедшего. Как-то ухитрялись находить даже самые укромные тайники и ухоронки, безжалостно расправляясь со всеми, кто только ни пытался там отсидеться.
И никакие поиски к успеху не привели. Кто только ни пробовал отыскать неведомых злодеев – бесполезно. Тати словно растворялись в ночном лесу, не оставляя после себя ни малейшего следа. Ни единой зацепки – словно их и вовсе никогда не существовало. Посланные на