Миновав последние метры, идущий впереди авангард рассыпался по поляне, беря арку портала в кольцо.
— Сообщи Иралию о выводах старшего жреца Латерия. — Шепнул Фиорий Марклону, пользуясь тем, что глава рейда был занят активацией ключа.
— Не волнуйтесь, достопочтимый Фиорий, я доложу всё в точности как есть. Мне нет смысла обманывать своего господина.
«Господина»? Вот оно как значит. И как только Иралий смог добиться подобного, да ещё за столь короткий срок?
Тем временем узлы портальной арки начали наливаться изумрудным свечением. Первые зелёные молнии разорвали опускающийся на лес полумрак.
— Что-то не так! — Вдруг пробормотал Марклон и бросился вперёд к Латерию.
Не успел он преодолеть и нескольких шагов, как портальный ключ в руках Латерия вспыхнул изумрудный вспышкой. По арке врат прошёл гудящий звук, и через несколько секунд все узлы разом потухли.
— Что за дела? Бракованный ключ?! — Латерий тряс длинную пластину ключа, как будто это могло помочь в его активации.
Несмотря на жару, по спине Фиория пробежал холодок. Мало того, что ему нужно было срочно попасть к Сетаре. Он всегда нервничал, когда она надолго оставалась без его присмотра. Ему ни разу не улыбалась перспектива застрять в этом проклятом месте. Один только путь до родины, даже с задействованием местной агентуры займёт месяца полтора, а то и два.
— Мастер Латерий, дайте его сюда, пожалуйста.
Все столпились вокруг Марклона, ожидая от него как минимум чуда. Через пару минут магических манипуляций чародей тревожно посмотрел на окружающих.
— У меня для вас хорошая новость и плохая. Начну, пожалуй, с хорошей. Ключ не сломан, врата, я полагаю, также исправны.
— Тогда какого хрена?! — Латерий начал терять терпение.
— Местная магия. Я и Фиорий уговаривали вас покинуть это место пока не поздно. С заходом солнца искажения, производимые близостью Инферно, усилились и сказались на тональности работы портала, создание тоннеля невозможно.
— Так, а человеческим языком можно? — Не выдержал Ширарий, который, кажется, сильнее других прочувствовал всю опасность ситуации.
— Смотрите. — Марклон начертил в воздухе магическую диаграмму. — Для функционирования портальной сети требуется создать тоннель перехода от одной арки до другой. Принцип перехода в задействовании иных измерений, только так можно срезать расстояние, своего рода поднырнуть под наше пространство. Сейчас же граница с Инферно особо тонкая, в данной точке пространства оно уже вторглось во все прилегающие планы, что участвуют в формировании точки перехода. Исходя из этого, тоннель не может быть создан.
— Но можно же что-то сделать? — Задумчиво произнёс Латерий.
— Ждать до утра, когда свет солнца вынудит Инферно отступить к своим границам.
— До утра? — Фиорий сжал зубы. Вот и приехали. «К вечеру будешь у своей ненаглядной». Проклятый Латерий.
— Мастер Фиорий, я, конечно, могу усилить работу ключа и всё-таки попытаться сформировать портал, но он, скорее всего, будет красного цвета, а по влиянию на нас окажется крематорием. Плюс, угроза разрушения арки и исхода демонических созданий.
— Просто великолепно. — Прошипел Ширарий.
Командир воинов подошёл к спорящим.
— Солнце уже почти зашло, господа. Предлагаю вернуться в город. Ночевать в этом лесу — чистое безумие.
***
Возвращение в город было ещё более мрачным. Магическая аура этого места с наступлением ночи возросла невероятно. Оставалась надежда, что наличие на этой территории граждан Теократии не приведёт к прорыву, и ночь пройдёт относительно спокойно. Всякие потенциальные стуки, шёпоты и хлопающие двери мало волновали Фиория, видевшего и не такое.
Для ночёвки была выбрана центральная гостиница города, как наиболее сохранившаяся постройка. Убранство комнат, а также наличие следов широких гуляний не оставляли сомнения в том, кто были последними постояльцами. Латерий, как глава экспедиции, как ни странно выбрал себе не самую шикарную комнату на нижнем этаже, но, по факту, самую чистую. Похоже, что в ней никто не ночевал, хотя и присутствовали странные следы возможного пребывания очень опрятного и непритязательного постояльца. Фиорию повезло занять неплохую комнатушку на верхнем этаже с хорошим обзором из окна. Несчастному Ширарию вообще досталась комната с выбитым окном и с мерзким запахом каких-то наркотических веществ.
Вся стража расположилась в комнатах прислуг. Командир отдал приказ об обязательном посменном дежурстве перед гостиницей и на этажах. Ещё долго после наступления темноты жрецы совершали необходимые ритуалы охранения, а чародей накладывал защитные чары. После небольшого перекуса найденной в кладовой едой, все участники разбрелись по своим комнатам.
Фиорию не спалось. Давящее чувство, а также ощущение чьего-то присутствия выматывало все нервы. Старший жрец мог только представлять себе, каково сейчас чародею Марклону с его-то чувствительностью к магии. Если уснул, то уже, наверное, видит во сне огненные океаны Инферно.
Зажав в кулаке свой спрятанный в ножны любимый кинжал, убивающий с одной царапины, Фиорий всё никак не мог упокоиться. А что если? Старший жрец приподнялся на кровати и хмуро поглядел в сторону своего плаща. Тот светлый кинжал. А вдруг?
Сгорая от стыда из-за собственной слабости, от того, что собирается фактически обратиться к вражеской силе, Фиорий аккуратно извлёк белый клинок из внутреннего кармана и положил его рядом с собой. Чёрт возьми, словно маленький, собирается спать с игрушкой в руках. Тем не менее, это действительно помогло. Давление отступало, излучение кинжала успокаивало, настраивая старшего жреца на позитивный лад. Но было кое-что ещё. Столь знакомая магия наводила его на мысли о Сетаре. У Фиория заломило в груди от мысли, что сейчас он мог бы проведать своих подопечных, попить с ними чаю, порасспрашивать как прошёл день, какие успехи на поприще медицины, наблюдать её улыбку …
Чёрт возьми! Фиорий повернулся на спину и уставился в потолок. А ведь он даже завидует доктору Палавану, что тот может быть рядом с ней весь день. Мда, он недопустимо привязался к героине. В случае необходимости ему уже крайне сложно будет убить целительницу. На этих грустных мыслях Фиория сморил сон.
***
— Проснись. — Прозвучало в голове Фиория. — Они близко!
Фиорий резко открыл глаза. Он всё также лежал на спине, уставившись в потолок. Что это было? Какой-то сон? За окном висела полная луна, периодически заслоняемая наползающими тучами. Было невероятно тихо, хотя болото должно было просто изобиловать всякой ночной живностью. Фиорий обратился к своей магии, обостряя все чувства. Да уж, магия никогда ему не давалась, эффект был едва заметен, но всё же достаточен, чтобы услышать мерный хруст, раздающийся из соседних апартаментов.
Ширарий. Да что у него там происходит? Фиорий продолжал прислушиваться. Хрустящий звук