Несмотря на возмущённые вопли Латерия, все воины сочли распоряжение Фиория уместным. Ночь огласила ещё одна вспышка и рёв подожжённой нежити, а отряд в полном составе бежал бегом к заветному выходу из города. Да, нежить, скорее всего, есть и за городской стеной, но её там наверняка меньше.
Уже вскоре, пересекая заветную линию, Фиорий развернулся, мгновенно отшвырнув ещё одну тварь. Последняя троица выбегающих лучников, умудрявшихся во время бега ещё и обстреливать неприятеля, одновременно выстрелила в держащий противовес трос. С хрустом ворота начали закрываться. Наблюдая за преследующей их ордой во всё уменьшающуюся щель между створками ворот, Фиорий заметил в ночи странный огромный силуэт, двигающийся за ними в скоплении мертвяков. Старшего жреца пробил озноб. Что за тварь это может быть?
***
Мёртвые, кроваво-красные глаза загорались по всему лесу. Отдельные твари уже выползали из чащи.
— Не позволяйте им нас отрезать! — Закричал Марклон и тут же поджёг украшенный обрывками одежды и бусами труп, двигающийся к ним со стороны ведущей к вратам просеки.
Всё верно, усилия следовало сосредоточить только на тех чудищах, что вставали у них на пути. Подгоняемые безотчетным страхом, остатки отряда понеслись вперёд в направлении портальной арки. Сейчас была глубокая ночь, и в этой ситуации Фиорий не представлял, что они будут делать, когда доберутся до места. Если им не удалось открыть портал на закате, когда одинокие лучи солнца ещё пробивались сквозь кроны болотных деревьев, то как им удастся это сделать в ночной мгле, когда хаос Инферно практически господствует в их реальности. Надежду предавало лишь одно обстоятельство — три тела, что они нашли в момент прибытия. Эти трое не восстали, а это может означать, что граница с Инферно рядом с аркой не столь тонкая, и они, возможно, не встретят новых мёртвых порождений.
Ветки били по лицу. Фиорий, не привыкший к физическим нагрузкам, задыхался, но заставлял себя бежать. Однако, ситуация стремительно ухудшалась. Всё новые чудовища появлялись в ночи. Обглоданные, обожжённые, с пробитыми насквозь телами, с недостающими конечностями, но все как один невероятно быстрые и сильные. Каждые десять метров пути давались потом и кровью. Раз в несколько секунд старший жрец слышал крик очередного солдата, которого восставшие покойники рвали на части. И каждый раз Фиорий радовался, что на месте несчастного не он сам.
Но, кажется, наконец, настало и его время. Строй был окончательно разбит. Латерий и Малкрон что-то кричали, а в левое плечо Фиория пришёлся тяжёлый удар, заставивший его пролететь вперёд и скатиться в канаву. В глазах помутилось. Превозмогая боль, Фиорий сумел перевернуться на спину, когда внезапно вылезшие прямо из земли чудовищные конечности вогнали его в болотную грязь. Разорванное надвое тело пыталось выбраться из земли и перекусить Фиорию горло.
Старший жрец паниковал. Левая рука не слушалась, заклятие было не сплести. Он бездумно молотил по воздуху и земле правой рукой, пытаясь найти хоть что-то, чем защититься, хотя и знал, что против столь подавляющей силы это бесполезно. От близости к восставшему мертвецу всю кожу и внутренности жгло огнём, инфернальное излучение. Наконец, рука нащупала что-то на поясе. Не долго думая, Фиорий обхватил предмет покрепче и со всего размаха обрушил на оскалившийся череп твари.
С мерзким чавканьем лезвие вошло в висок чудовища. Инфернальный свет в глазах монстра на секунду помутился. От места соприкосновения повалил дым. По всему телу мертвеца как будто прошла какая-то волна, а потом оно просто рассыпалось на глазах, освободив тем самым Фиория из захвата.
Не помня себя, старший жрец прижал кинжал поближе к себе и начал, трясясь всем телом, выбираться из грязи. Среагировать он не успел. Огромный мертвяк падал на него с верхушки дерева. Старший жрец лишь успел закрыть голову, когда волна жара обдала его сверху. Вспыхнувшая тварь начала метаться по округе.
— Мастер Фиорий, вы живы?! — Тяжело дышащий Марклон с выпученными глазами смотрел на старшего жреца.
Сам же Фиорий не верил своим глазам. Почему? Почему это чародей пришёл за ним?! Какой смысл рисковать жизнью ради не пойми кого? Даже если Иралий по какой-то неведомой причине приказал беречь своего «друга», то это не повод ставить на кон свою жизнь.
— Да я …
В это момент со стороны города послышался грохот, сочетавший в себе хруст дерева и гудение корёжащегося металла. Походу, та здоровенная тварь только что вынесла ворота безо всякого тарана.
— Быстрее бежим!
Превозмогая боль в плече, Фиорий побежал. Постепенно он начал понимать, что нежить была беспробудно тупа, что и следовало ждать от порождений хаоса. Вместо того, чтобы отрезать им путь, каждый встречный мертвяк атаковал их напрямую, в связи с чем атака была только со стороны флангов.
Их становилось всё меньше и меньше. Буквально несколько солдат до сих пор были в строю. Остальные пали и скоро пополнят ряды мертвецов.
— Куда ты запропастился?! Врата, врата … ключ … нужно открыть … — Хрипел Латерий, гневно взирая на запыхавшегося Марклона.
Фиорий с неудовольствием отметил, что старый хрыч был всё ещё жив. А ведь, учитывая возраст, ему явно было тяжелее всех. Двое солдат фактически тащили его под руки. Ещё секунда, и рейд вылетел на поляну, где располагалась портальная арка.
— Оно откроется, откроется! — Орал Латерий, активируя в руках ключ. Но всё было тщетно, ключ лишь вспыхивал зелёным светом, а затем также быстро затухал.
— Ещё ночь, достопочтимый Латерий, заражение Инферно соседних планов слишком сильно, врата не могут быть сформированы! — Прокричал Марклон.
— Так сделай всё, чтобы открыть их, мне плевать! Ты сказал, что сможешь! Я приказываю!
Фиорий понял, что всё оказалось тщетным. Ночь была в самом разгаре, а мертвяки приближались. Их всё-таки не испугала удалённость от места проведения ритуала, поля Инферно были тут достаточно сильны. Про себя Фиорий также отметил, тот факт, что обнаруженное ими ранее тело так и продолжает лежать, не подавая каких-либо признаков нежизни. Казалось, что инфернополя не могли воздействовать на него.
Всё это неважно. Фиорий приготовился умереть. Внезапно нежить остановилась и, шипя, начала окружать их в кольцо.
— Открывай, давай открывай! — Истерично орал Латерий.
— Я могу, но это самоубийство. Этим мы можем разрушить всю портальную систему. Нужно ждать до последнего. Каждая секунда приближения рассвета увеличивает шансы на успех.
Чего они ждут? Чего они ждут?! Фиорий крепко сжал кинжал.
В этот момент из леса раздался жуткий рёв, звук тысячи ног огласил лес, как будто на них неслось стадо диких зверей. Ночную тьму разрезали несколько пар горящих глаз, а на поляну перед аркой выползало длинное, извивающееся, многоногое чудовище.
— Милоксион. — Прошептал Латерий.
Милоксион? Тут? Они живут на вулканической гряде или разводятся в специальных военных лагерях