И помыслить не могла, что на столь простые повседневные действия требуется столько времени. Грохот за дверью указывал на то, что пока я собиралась, семь верхних этажей благополучно переместились на улицу на малый плац перед чёрной башней.

Из-за шнурков на ботинках я категорически не успевала спуститься по-человечески, поэтому открыла окно и выпрыгнула, на лету кастуя заклинание левитации.

Отточенное бесчисленными тренировками мастерство не подвело, я притормозила у самой земли и спокойно спустилась, точно по лестнице, к нашему тренеру. Или как он здесь зовётся? В общем, к старшему по званию.

— Простите, не успела сделать причёску, — извинилась в своей манере и шмыгнула за высокие спины мужчин, надеясь найти место подальше от всевидящего взгляда тренера.

— Назад! — рявкнул мужчина. — Будешь стоять вот здесь! — Он ткнул в место прямо перед собой и стоявший там курсант живенько слинял, наверняка радуясь моему появлению.

— Так точно, — произнесла я, вспомнив устав. Но не до конца.

— Так точно, мастер! — гавкнул мой собеседник.

— Так точно, мастер, — повторила я уверенно и чётко.

— Ещё раз увижу подобные художества, будешь бегать с этажа на плац и обратно триста раз в день в течение недели, — пригрозил он.

— Так точно, мастер! — с готовностью болтливого попугая повторила выученную фразу.

На счастье у мастера было слишком много плохой информации, чтобы и дальше уделять мне внимание, так что он переключился на инструктаж для новичков.

— Вы поступили в военную академию Каистор-р-рн, — раскатисто начал он. — Ваше время вам не принадлежит. Ваше здоровье вам не принадлежит. Вы — собственность академии! — всё сильнее распалялся он, наращивая звук и темп. — Мы выпускаем лучших из лучших, и если кто-то не соответствует, он вылетает со свис-с-стом!

— Но как же... — раздался голос с левого фланга.

— Наказание! — громогласно рявкнул мастер.

— Какое наказание? — возмутился тот же голос.

— После тренировки идёшь на кухню и драишь кастрюли, — кровожадно улыбнувшись, сообщил мастер.

Всё-таки я была недалека от истины. Уборка без магии — главное наказание в этом заведении.

Ой! А вдруг, перемыв всю посуду ночью, я лишила этого паренька его законного штрафа? Не впаяют ли мне за это чистку стен женского общежития зубной щёткой?

И это они ещё не знают о моих вчерашних магических проделках в спальне.

Стало не по себе.

Это не гражданская академия, здесь всё совсем по-другому.

И я бы очень хотела расспросить подробнее, куда я влипла, но мужественно затолкала вопросы глубже в глотку и стоически молчала. Кажется, здесь лучше не отсвечивать, а я уже и так отличилась.

Но вот интересно, меня не наказали за проделку с окном, лишь предупредили. Может, есть какие-то преференции для девочек? Или мастер любит уверенных в себе, наглых и дерзких? Так мы с ним просто созданы друг для друга!

Я улыбнулась. Едва-едва, почти незаметно. Но зоркий даже в темноте мастер мгновенно переключился со своей патриотичной речи на бестолкового кадета.

— Что смешного я сказал? — потребовал он таким тоном, что я вся словно изморозью покрылась. До чего страшный! Что у него за сила, интересно?

— Простите, мастер. Я улыбнулась своим мыслям. Подумала о том, что мы с вами сработаемся.

— И что же заставило тебя сделать подобный вывод? — коварным змеем вопросил мужчина.

— Вы коротко, чётко и внятно доносите информацию и собственным поведением подаёте пример кадетам. Это заслуживает уважения, — моментально отрапортовала я, стараясь говорить без лишних эмоций и лишь под конец добавив восхищения в голос.

Как же хорошо, что он мгновением ранее объяснил нам, как проходят тренировки, и что он не отсиживается в тени, а бегает с кадетами, ещё и подгоняет отстающих, иначе я не нашлась бы с ответом столь быстро и удачно.

Мастер кивнул, удовлетворившись объяснением, и продолжил вдохновлять нас на подвиги, запугивая до дрожащих коленей. Впрочем, долго это не продлилось и нас отправили в забег.

По традиции первыми бежали старшие курсы, а замыкали новички, но мастер сообщил, что в академии существует традиция — если кто-то из новеньких в первый месяц сможет обогнать старшекурсников и первым прийти к финишу, он получает бонус, о котором в Каисторне можно только мечтать — право вычеркнуть из правил общежития самое ненавистное. На свой вкус!

Серьёзно? А были вообще случаи, когда кто-то выбирал не магию?

Да мы ведь пользуемся ею как дышим!

Но бонус настолько притягателен, что даже ранние подъёмы выглядят не настолько уж страшными. Ради возможности полноценно магичить в спальне я готова вставать раньше петухов и тренироваться до упаду.

Или не готова?

В любом случае придётся. Что зря сотрясать воздух стенаниями по данному поводу?

Я бежала в привычном ритме и совсем не рвалась обгонять старшекурсников, которые по неведомой, но очень подозрительной причине не торопились.

— И что мы здесь дефилируем между соснами вместо приличного бега? — поинтересовался мастер, следуя справа от меня. — Не хотим избавиться от нарядов на месяц или вернуть себе право использовать магию?

— Наряды я люблю, — позволила я себе небольшую шутку. — Правда немного не те, что в моде в академии Каисторн.

Мастер загоготал на весь лес, заставив впереди бегущих вывернуть шеи от любопытства.

— А если серьёзно? — спросил мужчина, успокоившись.

— Наблюдаю, — призналась честно. — Старшие курсы бегут неспешно, это смущает.

— И чем это? Может, они дают вам шанс?

— Уверена, помощью с их стороны даже не пахнет. Скорее, шуточкой над наивными первокурсниками. Или забег настолько длинный, что они берегут силы. Но это вряд ли.

— Почему?

— К этому они точно привыкли.

— Возможно, мы действительно сработаемся, — хмыкнул мастер и убежал вперёд проверять и допрашивать остальных.

Я же продолжила свой бег, осторожно сканируя пространство. Эта тренировка мне не нравилась. Очень не нравилась. И дело не в том, что меня разбудили ни свет ни заря, а в странной вибрации в груди, словно интуиция не понимала, орать ли уже дурниной или ещё немного подождать. И от этого было ещё волнительнее. Но не страшно. Ни капельки.

Кажется, я начинаю испытывать азарт, а это значит именно сейчас всё и начнётся!

Я кровожадно улыбнулась и рванула вслед за мужчинами, на пригорок, однако на вершине резко остановилась.

— А где все? Хм.

Я не отставала от остальных, всегда держала их в поле зрения, но здесь решила не рисковать и не действовать наобум. В академии Каисторн нахрапом ничего не работает, везде нужно включить смекалку, затем ноги и руки.

Быстро припомнила устав. В нём ни слова не говорилось о запрете на магию во время тренировок и это замечательно.

Не теряя времени запустила целый ворох мячиков-сканеров. Часть из них катились с