— Это все равно что-то значило, независимо от того, что она для себя решила, — это произошло в день Святого Валентина три года назад. Они встретились с подругой Каролины — Винни и ее новым парнем Эваном в недавно открывшимся модном ночном клубе, куда направились, чтобы выпить и потанцевать. В то время Винни была матерью-одиночкой, и ее родители согласились оставить ребенка у себя до утра. Она была полна решимости максимально использовать свою первую за последние два года бездетную ночь, потому договорилась встретиться с Каролиной, чтобы выпить друг с другом, пока они вдвоем не растеряли бы все удерживающие их запреты и большую часть их здравого смысла. Поздно вечером Коннор с Каролиной наткнулись на Эвана и Винни, целующихся в углу клуба. Каролина тогда развернулась к нему.
— Они подали мне неплохую идею.
И прежде чем он понял хоть что-то, она потянулась и, обняв его за шею, поцеловала.
Коннора больше не нужно было поощрять. Он ответил на поцелуй со всей страстью, которую хранил на протяжении многих лет, вдавливая Каролину в свое тело, сгорая от желания оказаться к ней еще ближе. Она сопротивлялась ему так долго, что он почти что решил сдаться. Но в ту минуту Коннор подумал, что Каролина, наконец-то, решила ему довериться.
Но он оказался не прав. Даже пьяная Каролина держала дистанцию. Десять минут спустя, она оборвала их затянувшиеся поцелуи, извинившись и сказав, что ей нужно в дамскую комнату. Когда же она вернулась, то вела себя так, будто ничего не произошло.
— Это значит, ты ей не нравишься.
— Ты ошибаешься, — Коннор не принимал такой ответ. Он не был монахом. За последние пять лет он встречался со многими женщинами, но никто из них не мог сравниться с Каролиной. Он не был готов поверить, что она была вне его досягаемости.
— Тогда настало время для твоего хода. Прекрати ходить вокруг да около, словно маленький мальчик, ожидающий, когда она даст тебе угощение, и покажи, что ты мужчина. Посмотри на себя. Джинсы, футболка, бутылка пива. Какая женщина захочет это? Надень костюм, забери ее на машине, на которую стоит взглянуть дважды, отведи ее в ресторан, в котором знаешь кого-то, войди и покажи, из чего ты сделан.
— Не знаю. Каролина все время болтается с такими парнями…
— Это делает тебя вдвойне тупицей. Давай же, Коннор. Вытяни свою игру.
Может Дейли был прав. Может, он всегда был слишком непритязательным с Каролиной.
Он считал, что она оценила его практичность и приземленное отношение, но это ни к чему не привело. Может быть, ему нужно больше походить на Иана Дэра, президента «Грома» и его давнего друга. Иан был обходительным мужчиной из высшего общества. Таким, которого Каролина могла бы уважать.
— Пригласи ее на одно из тех празднеств, на которые она всегда ходит. Стань ее парой.
Это была блестящая идея. Коннор даже знал об одном приближающимся подобном мероприятии. Отец Иана, Роберт, каждый год отмечал свой день рождения примерно в это время. Проводимое в бальном зале Клуба Меридиан — это было шикарное событие, которое привлекало элиту не только футбольного мира, но и многих других слитков общества. Каролина уже получила приглашение; она приходила на празднование каждый год. Коннор же отлынивал, как только мог. Но не в этот раз. Он соответственно оденется и подарит запоминающуюся ночь Каролине.
— А знаешь, что? Ты прав, — отсалютовал он Дейли пивом.
— Всегда что-то бывает в первый раз, — сказал Дейли.
***
— Ты серьезно? Ты собираешься попросить Коннора сделать тебя беременной? Вот так запросто? — Винни Гумбольдт отпила свой Беллини и поставила его обратно на длинную барную стойку Пандемониума, где Каролина договорилась с ней встретиться после работы.
— Я считаю, что прямой подход лучше всего.
— Ты всегда считала, что прямой подход лучше всего.
— Потому что это всегда работает, — Каролина не стала бы лучшей в сборе средств, будучи стыдливой фиалкой.
— В этот раз не думаю, что это сработает. Я не уверена, что это вообще должно сработать. Почему ты хочешь растить ребенка одной?
Каролина знала, почему Винни спрашивала об этом. Примерно в то же самое время, когда Сэм Пауэлл бросил ее, Винни рассказала своему парню, что была от него беременна. Но вместо того, чтобы все обсудить, как она предполагала, он покинул город, и о нем больше ничего не слышали. Каролина была той, кто ходил с Винни в школу для беременных, и она была той, кто помогал Винни тужиться в больнице и проходить через схватки. Она видела, как Керри вошла в этот мир и взяла ее на руки всего через несколько мгновений после того, как девочка сделала свой первый вдох. Вместе, она и Винни, поддерживали друг друга, тогда как едва могли собрать достаточно денег для оплаты аренды и еды. Их почти ежедневные телефонные звонки и сообщения помогали Каролине оставаться в здравом уме, в то время, когда она считала, что может потерять рассудок. Они обе создали работу из воздуха, Каролина стала блоггером и профессиональным сборщиком денежных средств, а Винни — виртуальным помощником восходящих звезд, которые оценили ее способность обращаться с денежной стороной их карьеры.
— Моя ситуация отличается от твоей. Во-первых, я не обанкротилась. У меня есть дом и машина, а также имеются сбережения. Мне не придется кататься с детской коляской на автобусе.
— Верно, но тебе все равно придется подниматься в любое время суток, когда у нее будут колики, и тебе придется отправлять ее в детский сад на пятьдесят часов в неделю, если ты хочешь сохранить свой график работы. А как насчет тех случаев, когда тебе придется уезжать на презентации и банкеты? Воспитывать ребенка самостоятельно возможно, но это не просто.
— Это лучше, чем вообще никогда не иметь детей, — Каролина допила свой мартини и подняла бокал. Бармен кивнул. Через минуту он принес новый.
— Лучше всего было бы выбрать мужчину, который хотел бы стать отцом.
Винни могла позволить себе некоторое самодовольство. Когда Кэрри было два, Эван Стритер нанял Винни управлять продажами его картин, а затем эти двое с головой нырнули в любовь. Эван играл в домашнего папочку с восьми до двух, пока Винни выполняла свои обязанности виртуального помощника, а затем Винни занимала его место, в то время как Эван шел в его студию, чтобы рисовать.
— Эван единственный в своем роде, — Каролина надеялась, что Винни прекратит разговор, но, конечно же, она этого не сделала. Так они помогали друг другу… и сводили друг друга с ума. Они настаивали и подталкивали друг друга до тех пор, пока не всплывали реальные ответы… ответы, которые имели значение и меняли все.
— Ты не думаешь, что Коннор мог