— Скоро будет помощь, — сказала Ники. — Продержитесь ещё немного.
Александра нейтральным голосом повторила её слова.
Пленные зашептались, на их лицах появилась надежда.
Александра встала у двери, готовая в любой момент открыть огонь. Она зарядила револьвер артефактными пулями — один выстрел без труда снесёт защиту Мастера. Спустя минуту мины сдетонировали и сверкнули синим огнём, кровь брызнула во все стороны. Александра выскочила в коридор и выстрелила, убив очередного бойца. Затем появился ещё один, и она снова нажала на спусковой крючок.
Грохнуло где-то снаружи, Александра насторожилась. Она вернулась в помещение и прислушивалась к тому, что происходит. Послышались крики и выстрелы, звук становился всё громче и вскоре достиг коридора. Там явно шли бои.
— Прибыла помощь, — обрадовала Ники. — Можешь уходить, люди будут в безопасности.
Александра не сдержала облегчённой улыбки. Она пошла к тому проёму, который ранее создала Вечным Пламенем.
— Стойте! — окликнул её лохматый парень, когда она уже готовилась выскочить наружу. — Скажите, как вас зовут⁈
Александра на миг задумалась, выбирая себе имя.
— Я — Феникс, — произнесла она, чувствуя, как это имя отзывается в ней. Словно оно отражало её трансформацию, её возрождение из пепла прежней жизни.
— Феникс, — повторил парень, и в его голосе слышалось благоговение. — Мы никогда не забудем вас, Госпожа Феникс. Спасибо за нашу свободу.
Неуклюже кивнув, Александра выскочила наружу и раздавила Камень Невидимости.
Теперь необходимо было как можно скорее покинуть город и вернуться в Архангельск. Её уже наверняка ищут. Благо она оставила записку, в которой предупредила, что желает прогуляться по городу одна и будет занята до вечера.
Александра побежала на выход из территории бункера. По пути ей попадались многочисленные трупы и колонна вооружённых бойцов — родственники и друзья пленных спешили на помощь.
— Ты готова услышать о своей награде? — вдруг спросила Ники.
"Награде?' — мысленно удивилась Александра. Она не рассчитывала ни на какую награду.
— В качестве вознаграждения ты получишь особый эликсир, который сможет разорвать оковы твоего таланта и повысит твоё ядро до седьмой ступени.
Что⁈ Александра встала как вкопанная, сердце быстро застучало, кровь прилила к голове.
— Я стану Гранд-мастером! — беззвучно прошептала она. Из её глаз покатились слёзы.
* * *
Город Бетлин, гостиница «Вечерняя звезда».
Валентин досмотрел прямую трансляцию Профессора и отложил смартфон. Некоторое время он просто сидел и тупо смотрел на стену перед собой. Неужели он и правда причастен к раскрытию чего-то настолько грандиозного?
Клан, входящий в топ-100, а вместе с ним и больше десяти крупнейших кланов, каждый из которых как минимум входил в топ-500, оказались замешаны в торговле людьми, в предательстве человечества. Эта информация взорвёт информационное поле страны. Профессор правильно сказал — это самое громкое дело за последние двадцать лет.
И он, Валентин, причастен к этому? Профессор показал зрителям все три видеозаписи, которые он сделал. Значит, они были полезны, да?
— Как же это утомительно, — пробормотал Валентин, массируя переносицу.
Он не знал, что думать. С одной стороны, он ощущал некую пустоту и сожаление оттого, что не довёл дело до конца, что решил сойти с пути и отказался от задания. С другой стороны, Валентин чувствовал облегчение. Причастность к чему-то настолько большому пугала его.
Он взял смартфон, разблокировал его и заговорил в динамик:
— Скажи, Ники, дорогая, что бы я получил за это задание?
Валентин был уверен, что Организация поощрила каждого, кто причастен к этому делу. Через несколько секунд на экране высветилось сообщение:
«Ты бы смог стать Гранд-мастером».
Зрачки Валентина сузились, а дыхание затруднилось. Он сжал кулаки. Гранд-мастером? Стать Гранд-мастером? Разве такое возможно? В это мгновение Валентин сильно пожалел, что отказался выполнять задание. На экране высветилось новое сообщение:
«Эту награду должен был получить ты, но вместо тебя её забрал другой член Организации, также со Слабым талантом. Скоро он станет Гранд-мастером».
Внутри Валентина всё сжалось, его захлестнуло сожаление. Он ведь стал таким, как сейчас, потому что упёрся в потолок своего потенциала. Будучи очень талантливым, он всегда опережал своих сверстников. А затем, став Мастером, наблюдал, как они один за другим оставляют его позади глотать пыль.
Ники продолжила писать:
'Однако у тебя слишком полезная Метка Души, и ты можешь выполнять другие задания. Если не будешь лениться, скоро добьёшься такой же награды. Ты готов?"
Валентин ответил мгновенно:
— Да.
Возможность стать Гранд-мастером зажгла в нём утраченное пламя амбиций и жажды силы.
«Тогда слушай, — появилось на экране. — Тебе предстоит проникнуть в город Минковых и незаметно попасть в их клановый квартал, чтобы найти упоминание о Лилит Григорян…»
* * *
Бонусная сцена
* * *
— Да, я раздам деньги! — громыхнула в небе гигантская тень.
— Дети, быстро все в дом! — взволнованно приказала Елена Петровна. — Быстро!
Напуганные дети побежали к зданию детского дома. Огромная тень человека нависла над городом, его гулкий голос разносился повсюду, заставляя сердца трепетать. Елена Петровна собрала всех своих воспитанников в подвале, стараясь скрыть тревогу за улыбкой.
— Каждый из вас получит сообщение со ссылкой, — продолжала грохотать тень. — Пройдите по ней, и…
— Не волнуйтесь, мои хорошие, здесь мы в безопасности, — говорила директриса, обнимая напуганных малышей.
— Елена Петровна, это великан? — спросил Миша, широко раскрытыми глазами смотря на потолок, словно мог увидеть тень сквозь него.
— Не знаю, Мишенька, — пробормотала она. — Но всё обойдётся, не бойся.
Дети прижались друг к другу и ждали, когда всё закончится. Вдруг у нескольких ребят завибрировали старенькие телефоны, которые едва могли принимать звонки.
— Это ссылка, про которую сказал великан! — воскликнул Толя, поправляя очки.
— Не нужно ничего трогать, — заволновалась Елена Петровна.
— Я перешёл! — удивился другой парень. — Пусто. Нет денег, он обманул.
Другие дети тоже заинтересовались и начали открывать ссылки. Те, у кого не было телефонов, с завистью смотрели на них.
— Тоже, — разочарованно сказала Толя. Затем он прищурился и добавил: — Тут написано, что шанс выше, если искренне попросить великана. Попробуйте.
Дети начали неуверенно переглядываться. Им не хотелось выглядеть глупо.
— О великий-превеликий великан, дай мне денег, — забормотала четырёхлетняя Аня и нажала пальчиком на ссылку.
— О! — обрадовалась она. — Деньги!
— Где⁈ — ребята тут же подбежали к ней.
— Пятьсот рублей⁈ — воскликнул один из парней.
— Великий великан, дай денег!
— Дай денег, пожалуйста!
— Ну тебе жалко, что ли? Дай денег!
Дети, которые ещё не открыли ссылки, один за другим начали просить у великана денег.
— Сто рублей! — радостно воскликнула Саша, которой недавно исполнилось шесть.
— У меня пятьдесят! — обрадовался семилетний Миша.
— А я десять получил!
— И