Вечером устроили бал. Неофициальный и почти семейный. Почти. Потому что Дункан и Олели разыграли первое знакомство перед её отцом, а Картер и Аврора досконально следовали приличиям. Аратур следил за обоими парами, но повода себя упрекнуть ему не дали. Брэдн пригляделся к генералу, но придираться и портить встречу помешали изысканные манеры парня и несколько зевков принцессы.

   Картер ухаживал красиво и честно. Никто из дворцовых сплетников, немедленно накинувшихся на новых героев, не смог бы выудить хоть что-то для новостей. Король не позволял себе ни единой вольности, даже не приближался к Авроре ближе дозволенного. А это бесило генералов больше мирного договора с Карелианой. Усилия, приложенные им для сохранения и без того скандальной репутации, покорили девушку окончательно. Аратур на вопросы знакомых честно отвечал, что принцесса Аврора пока ни с кем не обручена. Карелианец? А что карелианец? Он частый гость в Акара, торговые отношения между двумя королевствами налаживаются, есть несколько новых интересных проэктов, которые ещё следует обсудить. А не хотите ли вы присоединиться?

   Конечно же нашлись те, кто видел или хотел видеть больше. Генеральши и их дочки косяком повали на новую тему, но тут им снова пришлось отступить: в новых "подружках" Аврора не нуждалась и на контакт не шла. Тогда в ход пошли провакации. Слыхали? Леди Аврора и сэр Картер гуляли в саду! Ой, да они там не просто гуляли! Они же ещё и целовались! Какой ужас! Что скажет сэр Аратур? Что именно сказал сэр Аратур осталось неясным, но Аврора точно знала, что в тот самый вечер они с Аратуром и Картером до полуночи и хрипоты спорили о налогах на кочевой скот. Похожие поползновения очернить принцессу раз за разом терпели неудачи. Друзья подозревали, кто стоит за этими попытками, но доказать вину Гнеза не могли.

   В один утомительный вечер, после нудных и не очень усешных переговоров с послом Норса, Аврора сидела в кабинете без окон и устало складывала бумаги. Можно было сделать это утром, а можно и вообще не делать - секретарю отдать и всё - но привычка складывать портфель с вечера никуда не делась, и Аврора упорно продолжала доводить свои дела до конца.

  -Ты ещё здесь? - удивился сэр Мальгрим, Глава Мудрых и один из немногих настоящих друзей, входя в кабинет. - Иди уже спать. А то тебя наши курицы потеряли. Только что слышал, что ты с сэром Картером пьянствуешь в гуляльне на Кожевенной улице.

  -Никакой фантазии, - вздохнула Аврора. - Я уже не помню, когда в город выезжала. А Картер вообще в Норсе.

  -Ничего, пройдёшь по коридору, все тебя увидят и замолчат, - старик ободряюще улыбнулся и принял бумаги.

  -Сэр Мальгрим, - то ли усталость сказалась, то ли просто накипело, но Аврора сложила руки на столешнице и вперила в Мудрого тяжёлый взгляд. - Вы же прекрасно знаете, кто стоит за этими слухами, кто виноват в несостоявшемся покушении на принца, на Картрера и на меня, кто "крысячит" во дворце. Почему Гнез до сих пор здесь?

   Мальгрим перестал улыбаться. Разгладил на груди седую бороду и сел напротив Авроры.

  -Девочка моя, что ты знаешь о Гнезе?

  -Что он потомок первого генерала Акара, все его предки были верны короне, сам при дворе уже много лет, отличился в битве под А'кьюном, боевой генерал, лично отобрал солдат в свою армию, холост, постоянной женщины нет, в родовой замок ездит редко, друзей при дворе нет.

  -А то, что он глава Часов ты знала?

  -Нет, - во это новость!

  -И никто не знает, - кивнул Мальгрим. - Он отвечает за всю охрану дворца и следствие над приступниками.

  -Как... как вы это допустили?! - У Авроры в голове не укладывалось, как можно было поставить Гнеза на такую должность. Задумай он дворцовый переворот, королевскую семью скрутят их же часовые. Это ещё в придачу к теневой структуре!

  -Так ему дали то, что он хотел. Он хотел власти? Он думает, что она у него есть. А начальник службы безопасности дворца следит за каждым его шагом. Он думает, что знаком с авторитетами? Но на допросы к нему попадают только те, кого Аратуру выгодно ему подсунуть. Он работает на кого-то, вот что главное. И пока мы можем его контролировать, он не повредит короне. Нам нужно, чтобы он просчитался, чтобы вывел нас на своего хозяина. А до тех пор пусть мечтает стать королём.

  -Генерал Хорм с ним?

  -Возможно. За ним мы тоже следим. Но он тупее Гнеза и вряд ли много знает.

  -И что мне делать в этой ситуации? Я надеюсь, вы не расчитываете, что я подыграю ему?

  -Нет. Ты повела себя на удивленние правильно. Когда ты только появилась во дворце, Гнез решил, что может использовать наивную селянку в своих целях. Но ты оказалось не селянкой и далеко не наивной, разыграв целый спектакль, заручившись поддержкой принца Йэха и довольно полезных короне людей. Мы с Аратуром до сих пор в шоке от твоей идеи и от того, как блестяще она сработала. Никто не собирается тебя использовать. План действий расписан до твоего появления. Только держись от него подальше и всё будет в порядке. Но если он снова попытается разыграть тебя в своих интересах - не обижайся, придётся отбиваться.

   Аврора побарабанила по столу пальцами и задала следующий вопрос:

  -Моя осенняя помолвка, которая стала