В кабинете Гродекова шёл напряжённый спор.

Генерал докурил очередную папиросу и раздавил окурок в бронзовой пепельнице.

– Ну, хорошо, Сергей Константинович, предположим, корнету удалось внедриться в триаду, закрепиться там и даже возглавить, как он говорил, её боевое крыло. Но это же потребует не только его постоянного присутствия среди хунхузов, но и может затянуться на неопределённо долгое время. Как это оформить? За каким ведомством он будет числиться? С кем с нашей стороны будет контактировать и согласовывать действия?

А если что-то пойдёт не так? Не поверят ему хунхузы или в чём-то заподозрят?

Это же бандиты, Сергей, как ты их ни называй! Возьмут и зарежут нашего корнета, как агнца. Как я тогда его отцу в глаза смотреть буду?

– Ваше превосходительство, корнет не кисейная барышня, а боевой офицер. И уже не раз делом доказывал, что умеет за себя постоять, – возразил полковник, – и зарезать себя, как барана, не позволит. А одного его к хунхузам никто отпускать и не собирается. Со своей полусотней пусть идёт. Его казаки за своего командира кого угодно на лоскуты порвут.

А то, что Дракон триады предложил ему вступить в орден, и есть гарантия безопасности. Членство в братстве для него лучшая защита.

Кроме того, это откроет ему дорогу к секретам организации, возможности которой переоценить трудно. Андрей будет не только знать о целях триады, но и получит возможность использовать её в наших интересах.

Уже два года мы пытаемся найти любую зацепку, любую ниточку, которая привела бы нас к этой организации, и всё безуспешно. А тут такой шанс.

Охрана строительства китайского участка КВЖД силами лояльных нам хунхузов – это лишь малая толика всех полученных от сотрудничества с «Белым Лотосом» гешефтов[9].

С помощью Андрея мы сможем выявить осведомителей японской разведки и через них снабжать Исикаву дезинформацией.

А если удастся реализовать идею штабс-капитана Ивантеева и натравить триаду на японские армейские магазины[10] в Корее… – Смирнов мечтательно закатил глаза. – Японцам не о КВЖД придётся думать, а о том, как спасти свои базы. А без них японской армии Ляодунского полуострова не видать.

Да об этом даже в самых смелых снах не мечталось.

Что касается статуса его подразделения и за каким ведомством оно будет числиться, так и тут всё складывается превосходно.

В данный момент корнет числится за Императорским географическим обществом. Главным руководителем и представителем этого общества в Приамурском крае являетесь вы. То есть корнет находится в вашем прямом подчинении. Пусть всё так и остаётся.

Что касается деликатности взаимоотношений с жандармерией, то офицеры ИРГО традиционно взаимодействуют с нашим ведомством, особенно когда речь идет о картографических экспедициях на территории сопредельных государств или в районах наших государственных границ.

Теперь казаки. Во все времена они имели подразделения пластунов или конной разведки. Вот пусть полусотня корнета Лопатина и считается отрядом конной разведки, что в условиях постоянных столкновений с бандами хунхузов совершенно оправданно.

А что касается охраны строительства на китайской территории, то давно пора напомнить соседям об их обязательствах в этом вопросе.

Отряд корнета можно представить как отряд взаимодействия с китайской охраной КВЖД и связи китайского губернатора с вами. Снабдим Андрея документом.

Такая бумага для него будет лучше любой охранной грамоты.

С одной стороны – обеспечит его отряду неприкосновенность со стороны властей, с другой – поднимет статус Андрея у «Белого Лотоса».

– Что ж, твои доводы звучат убедительно, – неуверенно кивнул Гродеков.

– Что вас смущает, Николай Иванович?

– Уж больно он молод, а дело непростое. Справится ли?

– Ваше превосходительство, – подал голос, молчавший до этого Ивантеев, – разрешите?

– Слушаем, Сергей Вячеславович.

– Я полностью согласен с Сергеем Константиновичем и хочу высказать своё мнение относительно личности корнета Лопатина.

Как вы знаете, во время рейда я находился в составе его отряда и имел возможность наблюдать за его действиями непосредственно на месте событий.

Хочу со всей ответственностью заявить, что, несмотря на возраст, корнет удивительно организованный и расчётливый офицер. Все его действия и принятые решения были всегда тщательно продуманы, подготовлены и основывались на полученных данных организованной им же разведки.

Подготовка и проведение захвата крепости, а затем организация её обороны вызывают восхищение грамотностью и рациональностью действий. За время последнего рейда было уничтожено более трёх десятков бандитов, ликвидирован один из самых одиозных и очень опасных хунхузских главарей по кличке Бин Ван, захвачена хорошо укреплённая база бандитов, и при этом ни один человек из отряда корнета серьёзно не пострадал. Казаки отряда боготворят своего командира и готовы за него и в огонь, и в воду.

Хунхузы крепости во главе с Драконом триады «Белого Лотоса» считают корнета посланцем Чёрного Дракона и в своём суеверии готовы идти за ним даже на смерть.

Всё это даёт основание для уверенности, что корнет Лопатин справится с обсуждаемой здесь задачей. А насчёт того, каким образом помочь Андрею укрепить к себе доверие хунхузов, то тут есть пара идей.

Хунхузы для покупки оружия передали ему серебро. А под Михайловкой, если вы помните, он отбил у бандитов более двух сотен германских карабинов и к ним много патронов. Предлагаю выкупить у таможни эти карабины. Также нужно подумать, как освободить Старика Линя и его людей.

Лекарь, не зная о том, что генерал Лю Даньцзы у нас, дал ему блестящую характеристику как организатору, военачальнику и врагу микадо. Я эту информацию проверил, и она полностью подтвердилась. Генерал не просто воевал против японцев, он яростно дрался с ними, терял боевых товарищей и поэтому люто ненавидит и Японию, и китайское правительство. Японию – за то, что нанесла ему поражение, а правительство Китая – за предательство: его истекающую кровью армию оставили без снарядов и с голыми штыками бросили на пушки генерала Нодзу.

Но даже в такой ситуации, находясь в полном окружении, он почти месяц сдерживал наступление противника. В китайской армии о нём до сих пор ходят легенды. В ходе боёв генерал был тяжело ранен и чудом не попал в плен. Солдаты вынесли его с поля